El telescopio TESS ha descubierto un planeta como Saturno en torno a una enana roja. Es algo que resulta muy interesante porque la cantidad de gigantes gaseosos, descubiertos en torno a este tipo de estrellas, es muy reducida. Cada hallazgo, por tanto, es muy útil.
Un planeta como Saturno en torno a una enana roja
TESS (siglas de Transiting Exoplanet Survey Satellite) es el sucesor del popular telescopio Kepler. Su objetivo es continuar descubriendo nuevos mundos de la Vía Láctea. El nuevo exoplaneta descubierto es TOI-5344 b. Se trata de un mundo similar, en tamaño y masa, a Saturno. Hasta el momento, TESS ha descubierto casi 6900 exoplanetas candidatos. Es decir, señales que podrían pertenecer a planetas reales o falsos positivos. Los descubrimientos de TESS reciben la denominación de TOI (TESS Objects of Interest). De ellos, se han confirmado 398.
Desde que se lanzase en abril de 2018, TESS, con su matriz de cámaras de campo ancho, está llevando a cabo una campaña de observación de las 200 000 estrellas más brillantes cerca del Sol. El objetivo es buscar exoplanetas que estén en tránsito. Es decir, que pasen por delante de su estrella desde nuestra perspectiva. Es la misma técnica que utilizó el telescopio Kepler y que ha permitido descubrir miles de exoplanetas. Es el método que ha permitido el descubrimiento de la inmensa mayoría de exoplanetas descubiertos hasta la fecha.
El objetivo es descubrir desde pequeños mundos rocosos a planetas gigantes. Ahora, un grupo de investigadores ha confirmado la existencia de otro candidato que estaba siendo observado por TESS. Al analizar la curva de luz de la estrella TOI-5344, una enana roja que está a 444 años-luz del Sistema Solar, se detectó una señal de tránsito. Es decir, la posible señal del paso de un planeta por delante del astro. Para confirmar que realmente se trataba de un exoplaneta, se llevaron a cabo observaciones adicionales con observatorios en la superficie de la Tierra.
Cómo es TOI-5344 b, el nuevo mundo descubierto por TESS
El exoplaneta recibe la denominación de TOI-5344 b. Cuando se descubre un exoplaneta, se le asigna una letra, por orden de descubrimiento, comenzando por la b. Los investigadores han determinado que el planeta es 10 veces más grande y 135 veces más masivo que la Tierra. Su densidad es de 0,8 g/cm3. El planeta tarda 3,8 días en completar una vuelta alrededor de su estrella, a una distancia de 0,04 UAs (unidades astronómicas). Una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol, aproximadamente 150 millones de kilómetros.
La temperatura de equilibrio de TOI-5344 b está en torno a los 679 Kelvin (405 ºC). Basándose en estos parámetros, los investigadores determinan que TOI-5344 b es un planeta similar a Saturno. Destacan que tiene una proporción de metales parecida a la de Saturno. Por ello, se une a un grupo de exoplanetas muy peculiar. El de los gigantes gaseosos en torno a enanas rojas (estrellas de tipo M). Es un grupo muy pequeño pero, poco a poco, está aumentando. Hasta la fecha, se han descubierto alrededor de una veintena de planetas de este tipo.
Estos planetas tienen entre 8 y 15 veces el radio de la Tierra y son al menos 80 veces más masivos. En cuanto a la estrella, TOI-5344, los investigadores han determinado que tiene 0,56 radios solares. Es decir, el 56% del tamaño del Sol (un radio solar es, como seguramente se puede intuir, el radio del Sol). Del mismo modo, tiene 0,59 masas solares (el 59% de la masa del Sol). A esto hay que sumarle que la estrella tiene una edad estimada de 7100 millones de años y una temperatura efectiva de 3770 K (3496 ºC). Su metalicidad es de 0,48 dex.
Un planeta como Saturno en torno a una enana roja es interesante, pero quedan muchas preguntas
Es decir, estamos ante una de las estrellas más ricas en metales que contenga un planeta como Saturno a su alrededor. Hay que recordar que, en astronomía, todo aquello que no sea hidrógeno o helio es un metal. Los investigadores concluyen su estudio añadiendo que esperan poder realizar más descubrimientos de exoplanetas similares a TOI-5344 b. Eso ayudará a entender mejor la formación y evolución de los gigantes gaseosos en torno a enanas rojas. Es un tipo de planeta muy raro, del que ni siquiera se sabía si podría existir.
La capacidad de observación de TESS ha permitido que se hayan realizado muchos descubrimientos. Poco a poco, la cantidad de gigantes gaseosos descubiertos en torno a enanas rojas está aumentando. Por lo que poco a poco se espera comprender mejor en qué circunstancias se forman. No hay que olvidar que, durante algún tiempo, se planteó que las enanas rojas pudieran no ser capaces de tener gigantes gaseosos a su alrededor. Esto, naturalmente, tendría sus implicaciones, en cuanto a la posibilidad de que un sistema sea hospitalario para la vida.
En el caso del Sistema Solar, Júpiter parece actuar como un escudo protector para los planetas en el interior. Esto hace que la Tierra esté en condiciones mucho más amables que otros mundos similares, en torno a otras estrellas. Por ello, se plantea que la existencia de gigantes gaseosos podría ser un factor imprescindible, para que la vida pueda prosperar. Por ahora, queda mucho por avanzar y descubrir en el estudio de mundos en torno a enanas rojas. TESS todavía tiene mucho trabajo por delante y sus datos seguirán permitiendo descubrimientos durante mucho tiempo.
Estudio
El estudio es T. Han, P. Robertson, S. Kanodia et al.; «TOI-5344 b: A Saturn-like planet orbiting a super-Solar metallicity M0 dwarf». Puede consultarse en arXiv, en este enlace.
Referencias: Phys
