Plutón podría tener un supervolcán que resulta sorprendente. En lugar de expulsar lava, expulsaría hielo. Su tamaño es descomunal porque, comparado con los de la Tierra, su tamaño se corresponde aproximadamente con el del supervolcán de Yellowstone. Es un volcán inmenso.
El descubrimiento de un supervolcán de hielo en Plutón es intrigante
Puede que Plutón sea un planeta enano desde que, en 2006, se decidiese degradarlo. Sin embargo, esto no ha impedido que su estudio, gracias a la sonda New Horizons, haya desvelado uno de los mundos más interesantes que podemos encontrar en el Sistema Solar. Un grupo de investigadores ha logrado descubrir este nuevo volcán. Ha recibido la denominación de Kiladze Caldera aunque, originalmente, se pensó que se trataba de un cráter. Las imágenes capturadas por la sonda New Horizons, de la NASA, hicieron pensar en un simple cráter.
Tras repasar los datos de la sonda New Horizons, ahora los investigadores plantean un escenario diferente. Todo hace pensar que se trata de un supervolcán de hielo. No solo eso, los investigadores creen que Kiladze Caldera ha entrado en erupción en múltiples ocasiones a lo largo de su historia. Podría haber expulsado alrededor de mil kilómetros de crio-lava en cada una de sus erupciones más grandes. Aproximadamente, para ponerlo en perspectiva, explican que sería suficiente como para poder cubrir la ciudad de Los Ángeles.
Sin embargo, es importante recordar que no nos encontramos ante volcanes como los de la Tierra u otros lugares del Sistema Solar, como Ío. En el caso de mundos como Plutón, nos encontramos ante criovolcanes, también llamados volcanes de hielo. Se trata, simplemente, de volcanes que en vez de entrar en erupción y expulsar roca fundida, expulsan hielo, agua y diferentes gases. Se sabe de su existencia en diferentes lugares del Sistema Solar. Se han encontrado criovolcanes en mundos como Ceres, el planeta enano del cinturón de asteroides.
Los criovolcanes están presentes en otros mundos del Sistema Solar
Además de Ceres, los criovolcanes también son los responsables de las columnas de material expulsadas desde la superficie de Encélado, que observó la sonda Cassini. Además, el hallazgo tampoco resulta sorprendente en el caso de Plutón. Se sabe de, como mínimo, otras dos estructuras criovolcánicas en Plutón, tal y como explica el equipo de investigación. Los otros criovolcanes son Wright Mons y Piccard Mons. Además, explican que había multitud de indicios para sospechar que Kiladze era algo más que un cráter provocado por un impacto.
Por un lado, su aspecto era más bien extraño para ser producto del impacto de un meteorito. Además, estaba rodeado por agua congelada. En Plutón, generalmente está oculta bajo nieve de metano y mugre, producto del equivalente natural, de Plutón, al smog. También se había observado anidada en fallas y otras características tectónicas. La pista llegó cuando el equipo de investigadores descubrió indicios de amoniaco mezclado con agua congelada en el entorno de la caldera Kiladze. El amoniaco baja el punto de congelación del agua.
Es decir, podría permitir que fluya en forma de crio-lava líquida. Además, el amoniaco es una molécula importante para la química que hace posible la aparición de los aminoácidos y, con el paso del tiempo, quizá incluso la vida. El hecho de que la Kiladze Caldera esté rodeada por agua congelada sugiere que es joven. O, como mínimo, que en la escala geológica entro en erupción recientemente. Con el paso del tiempo, el agua congelada queda cubierta por otros materiales. Por lo que un área de agua congelada que está descubierta debería ser más joven.
El supervolcán de Plutón pudo estar en erupción hace poco tiempo
Esto lleva a los investigadores a calcular que la edad de Kiladze Caldera, y su entorno, desde la última erupción, es de apenas unos pocos millones de años. La gran pregunta que se plantean es de dónde viene esa crio-lava de agua. Plutón tuvo un océano interno que, en su pasado, debió ser global. Para entender este escenario necesitamos remontarnos al pasado lejano del planeta enano, cuando era un mundo que todavía estaba templado por las colisiones que dieron lugar a su formación. Las condiciones de Plutón eran diferentes.
El calor remanente, en el núcleo del planeta enano, podría mantener ese océano en estado líquido incluso en el presente. Sería posible gracias a la combinación de elementos químicos resistentes a la congelación, como el amoniaco. Además de erupciones puntuales a través de criovolcanes como Kiladze Caldera. La otra posibilidad es que ese océano bajo la superficie del planeta enano se congelase hace mucho tiempo. Sin embargo, podría haber pequeñas bolsas de agua que alimenten a estructuras como la del supervolcán de Kiladze Caldera que tiene Plutón.
Es un descubrimiento que resulta tremendamente interesante. Plutón, a pesar de su extrema distancia al Sol, es objeto de estudio gracias a la visita de la sonda New Horizons. Sus datos todavía están siendo estudiados y analizados, permitiendo comprender mejor cómo es el que, durante un tiempo, fue el planeta más lejano del Sistema Solar. Plutón seguirá siendo objeto de estudio en los próximos años. Determinar qué sucedió con ese océano, bajo la superficie del planeta enano, será uno de los grandes objetivos de la ciencia de las próximas décadas.
Estudio
El estudio es D. Cruikshank, A. Emran, C. Ahrens et al.; «Kiladze Caldera: A possible «supervolcano» on Pluto«. Puede consultarse en la plataforma arXiv, en este enlace.
Referencias: Live Science
