El observatorio de Arecibo ha sufrido un nuevo contratiempo tras la ruptura de un segundo cable. Ha provocado más daños en las instalaciones, justo cuando se preparaba la reparación de los daños ocasionados por la primera ruptura. Es un contratiempo que llega en un mal momento…

Un segundo cable que pone al observatorio de Arecibo en peores problemas

Hace solo unos meses, saltaba la noticia de que el plato del radiotelescopio de Arecibo había sido dañado. Un cable auxiliar se había roto y había provocado daños graves en la instalación. Las reparaciones se harían esperar, ya que era necesario determinar las medidas a tomar y no se empezaría inmediatamente. Ahora, unos tres meses después, un segundo cable ha provocado más daños en el observatorio de Arecibo. Las reparaciones de la primera avería estaban a punto de comenzar y, probablemente, se verán impactadas por este contratiempo.

Se rompe un segundo cable del observatorio de Arecibo
Daños causados por el primer cable roto, en agosto, en el radiotelescopio de Arecibo. Crédito: Observatorio de Arecibo

Las buenas noticias, según ha explicado Francisco Cordova, director del observatorio, es que no ha habido heridos. Las reparaciones iban a comenzar el pasado 9 de noviembre, pero la ruptura ha obligado a aplazarlo. El primer objetivo, ahora, es estabilizar la estructura y evitar que siga yendo a peor. En esta ocasión, no es un cable auxiliar el que se ha roto, como sucedió en agosto, saliéndose de su encaje. Esta vez, se ha roto y ha caído sobre el disco, provocando daños en la plataforma y también en otros cables cercanos.

Ambos cables estaban conectados a la misma torre de apoyo. Tras la ruptura del segundo cable, los ingenieros se han visto obligados a evaluar de nuevo el daño y a determinar cómo estabilizar la estructura. Desde el observatorio de Arecibo ya se ha realizado una petición de fondos para las reparaciones necesarias tras los daños sufridos por la primera ruptura. Todavía no hay estimación de cuánto costará realizar esta segunda reparación. Es algo que seguramente se sabrá en las próximas semanas, tras el trabajo de evaluación.

Un observatorio histórico

El observatorio de Arecibo se completó en 1963. Durante más de medio siglo, ha sido el telescopio de apertura única más grande del mundo, con un diámetro de 305 metros. Algo que ha superado, en los últimos años, el radiotelescopio FAST, en China, con un diámetro aun más grande. Se utiliza en tres grandes áreas de investigación: radioastronomía, ciencia atmosférica y astronomía por radar. El observatorio es una de las instalaciones científicas más famosas del mundo, habiendo aparecido en películas, series e incluso en algunos videojuegos.

Ha sido una pieza fundamental en algunos descubrimientos de la astronomía y la cosmología. Permitió, por ejemplo, descubrir el primer sistema binario de púlsares, el primer púlsar de milisegundo, los primeros exoplanetas y ha ayudado a estudiar los asteroides y planetas del Sistema Solar. Además, también ha sido una pieza importante en la búsqueda de vida extraterrestre inteligente, proporcionando datos para proyectos como SETI@Home, una iniciativa del Instituto SETI. Tampoco podemos olvidar el archifamoso mensaje de Arecibo.

Un mensaje que se envió en 1974, rumbo al cúmulo de Hércules, un cúmulo globular, a 25 000 años-luz. En realidad, fue concebido más como una demostración de las mejoras que había recibido el observatorio que como un intento de comunicación real. Pero no deja de ser la única ocasión en la que la Humanidad ha enviado un mensaje más allá de su planeta. Si una civilización llegase a interceptarlo, y consiguiese descifrar su contenido, sería capaz de descubrir muchas cosas sobre nosotros. Sin embargo, la posibilidad de que suceda es tremendamente baja.

La ruptura del segundo cable del observatorio de Arecibo podría ser por culpa de la primera

Según han explicado, los ingenieros sospechan que el segundo cable que ha dañado las instalaciones se ha roto, simplemente, por el exceso de carga que el resto han tenido que soportar desde que se rompiese el primer cable en agosto. Desde aquel entonces, se había designado un equipo para observar de cerca los cables y la plataforma, como parte de las medidas de seguridad y el plan de reparaciones. De hecho, ya estaban al corriente de que se habían roto algunos hilos del cable que, finalmente, terminó colapsando en esta ocasión.

Messier 13, el Cúmulo globular de Hércules. El destinatario del mensaje de Arecibo.

Además de inspecciones visuales, también se están usando cámaras y drones para vigilar la estructura y ver cómo va evolucionando. Aunque Puerto Rico sufre terremotos con frecuencia, no se ha indicado que puedan ser la causa de los daños que ha sufrido el observatorio. El equipo de reparaciones espera poder reducir la tensión que están soportando el resto de cables de la torre afectada. Instalarán refuerzos de acero para intentar aligerar la carga, de forma temporal, distribuyéndola al resto de cables, pero queda mucho por hacer.

Según han comunicado, ya se están desplazando expertos a las instalaciones para llevar a cabo el trabajo tan rápido como sea posible. También se intentará acelerar la llegada de dos cables que ya estaban solicitados. De momento, son los pasos a seguir mientras se llevan a cabo nuevas evaluaciones, en los próximos días, para solucionar los daños provocados en este segundo incidente. Lo importante, en cualquier caso, es que el radiotelescopio de Arecibo va a seguir en funcionamiento, aunque haya que esperar un poco más para su reparación…

Referencias: Universe Today