La ruptura de un cable ha dañado seriamente la estructura del radiotelescopio de Arecibo. La avería llega en un momento complejo, por la situación en la que nos encontramos, en plena pandemia, y porque las instalaciones todavía estaban recuperándose de daños anteriores…
Un cable roto ha dañado buena parte del radiotelescopio de Arecibo
El radiotelescopio de Arecibo es, sin duda, uno de los observatorios más populares del mundo. Especialmente por su importancia histórica. Desde 1963 hasta 2016 fue el radiotelescopio más grande del mundo. Hoy en día, ese honor pertenece al radiotelescopio FAST, en China, pero Arecibo sigue siendo un observatorio de lo más concurrido, que participa en nuevos estudios y observaciones constantemente. Sin embargo, los últimos años están siendo complejos para un observatorio que, por otro lado, está acostumbrado a trabajar en condiciones difíciles.
El 10 de agosto, la ruptura de un cable auxiliar, que mantiene la plataforma suspendida sobre el disco del radiotelescopio de Arecibo, provocó amplios daños. Primero golpeó la Cúpula Gregoriana, que se encuentra suspendida sobre el propio disco del radiotelescopio. Después, golpeó el plato, creando una brecha de más de 30 metros, que ha obligado a suspender las operaciones del observatorio. Todavía no se ha esclarecido qué ha sucedido, pero sí se han publicado nuevos datos. El evento sucedió a las 02:45 (horario local).
El cable golpeó entre 6 y 8 paneles de la Cúpula Gregoriana. Posteriormente, golpeó y deformó la plataforma de acceso y, finalmente, cayó en el disco del radiotelescopio de Arecibo. El cable ha dañado el receptor ALFA, localizado en la cúpula. Es un sistema que permite llevar a cabo grandes observaciones del firmamento. Tras el incidente, las observaciones se han detenido y se ha cerrado el centro de visitantes. Seguirá así, al parecer, hasta que se pueda determinar la causa de la ruptura y llevar a cabo las reparaciones necesarias.
El radiotelescopio volverá a funcionar… pero ¿cuándo?
El director del Observatorio, Francisco Cordova ha dicho que el equipo del radiotelescopio de Arecibo está trabajando para reparar los daños. Sin embargo, no hay ninguna estimación a la vista, y es posible que debamos tener paciencia hasta que se haga pública alguna. A fin de cuentas, hay que recordar que Puerto Rico se encuentra en el Caribe, en una zona de gran actividad de huracanes y que, por si no fuese suficiente, también es activa tectónicamente. A lo largo de los años, el radiotelescopio ha aguantado muchos envites.
A lo largo de sus cinco décadas de funcionamiento, se ha visto afectado por huracanes (y tormentas tropicales) así como terremotos. El huracán María, que provocó grandes daños en la isla en 2017, también afectó seriamente al radiotelescopio de Arecibo. Esas reparaciones, de hecho, todavía siguen en curso. Aunque, a pesar de ello, el radiotelescopio se ha mantenido operativo, permitiendo que pueda seguir participando en los diferentes estudios y proyectos que hacen uso de estas instalaciones. O, por lo menos, hacían…
En otras circunstancias, probablemente esta avería no pasaría de ser algo muy inconveniente. A fin de cuentas, reparar los daños no será rápido. Pero, en el contexto actual, en plena crisis por la pandemia del coronavirus, la temporada de huracanes a pleno rendimiento (y, en estos momentos, tan activa como la de 2005, que fue la más activa de la que se tiene registro) no sería sorprendente que haya que sumar múltiples retrasos a las reparaciones. Sea como fuere, no hay duda de que el radiotelescopio de Arecibo volverá a estar en funcionamiento.
Arecibo ha sido una pieza clave en la historia de la astronomía moderna
No es para menos. A fin de cuentas, a pesar de que podría parecer un radiotelescopio muy antiguo, ha estado presente en algunos de los grandes avances de la astronomía moderna. Desde la confirmación de la existencia de las estrellas de neutrones, a la observación de exoplanetas, o el análisis de asteroides y planetas de nuestro propio Sistema Solar. También ha sido ampliamente utilizado (y seguirá siéndolo) en el mundo de la búsqueda de vida extraterrestre, algo a lo que recientemente se ha incorporado el radiotelescopio FAST.
No podemos olvidarnos, de ninguna manera, del mensaje de Arecibo. Un mensaje enviado en 1974 al cúmulo de Hércules. Una enorme agrupación de estrellas localizada a más de 20 000 años-luz del Sistema Solar. Si bien cabe recordar que el mensaje no se mandó esperando una contestación. Fue, en realidad, una forma de celebrar, y demostrar, las mejoras que habían recibido las instalaciones en los años anteriores. Pero el mensaje, creado por Frank Drake y Carl Sagan, sigue siendo muy popular décadas después de que se enviase.
Sea como fuere, en esta ocasión es un cable el que ha dañado el radiotelescopio de Arecibo, pero no es, ni mucho menos, la primera avería a la que se enfrenta el veterano observatorio de Puerto Rico. Tarde o temprano volverá a estar en funcionamiento y seguirá siendo una pieza fundamental en las observaciones y estudios de todo el mundo. La única duda es cuánto tiempo tendremos que esperar para poder ver el radiotelescopio reparado y listo para entrar en acción. De una manera u otra, al radiotelescopio de Arecibo le queda mucha ciencia por delante…
Referencias: Universe Today
