Un grupo de investigadores ha anunciado el descubrimiento del «Muro del Polo Sur». Se trata de una gigantesca estructura más allá del supercúmulo de Laniakea. Es, también, un supercúmulo de galaxias que incluye al nuestro propio. Sus dimensiones son realmente monstruosas…
¿Qué es un supercúmulo?
Antes de entrar en materia, es necesario recordar que un supercúmulo de galaxias es una de las estructuras más grandes que podemos ver en el universo. Están formados por multitud de cúmulos y grupos de galaxias. Los cúmulos de galaxias pueden englobar desde docenas a miles de galaxias. Los grupos, por su parte, como el Grupo Local (del que forma parte la Vía Láctea) reúnen unas pocas docenas de galaxias. Además, tanto grupos como cúmulos están formados por galaxias que se mantienen unidas por su propia gravedad.
No es el caso de los supercúmulos. Estos son formaciones transitorias. No todos los cúmulos que forman parte de la estructura están ligados gravitacionalmente entre sí. Hasta hace unos años, siempre se había dicho que nuestro Grupo Local forma parte del supercúmulo de Virgo. Es una formación que engloba alrededor de 100 cúmulos y grupos de nuestra región del universo. En 2014, se anunció el descubrimiento de Laniakea, un supercúmulo que engloba al supercúmulo de Virgo y a otros supercúmulos. Inicialmente, se le describió como parte de un filamento.
Los filamentos galácticos son, simplemente, una de las estructuras más grandes que podemos ver en el universo. Enormes agrupaciones de galaxias distribuidas en el universo en forma de panal de abejas. A su alrededor están los supervacíos, grandes regiones del cosmos aparentemente vacías. En los últimos tiempos, el universo a gran escala está siendo un foco de estudio que está dejando hallazgos muy llamativos. Es el caso que nos ocupa. Si bien hay que tener claro que esto simplemente implica conocer mejor nuestro entorno en el cosmos.
El Muro del Polo Sur es una estructura más allá de Lanieakea
Durante la última década, un equipo de investigadores ha estado analizando la distribución de galaxias alrededor de la Vía Láctea. El trabajo ha llevado al descubrimiento de una estructura que es todavía más grande que Laniakea. Se trata de un gigantesco supercúmulo de galaxias que engloba también al nuestro. Ha recibido la denominación de Muro del Polo Sur. Está justo después del supercúmulo de Laniakea. Según han explicado los investigadores, rodea la región como un brazo. La parte más densa se encuentra en la dirección del Polo Sur de la Tierra.
De ahí que haya recibido esa denominación. Se extiende en un arco de más de 200 grados. Es decir, mayor que un semicírculo, adentrándose en el firmamento del hemisferio norte. El Muro del Polo Sur se encuentra a unos 500 millones de años-luz. Si seguimos la estructura hacia el norte, se observa que se curva hasta nuestra galaxia. Se queda a unos 300 millones de años-luz de nuestra galaxia. A lo largo de ese brazo, las galaxias se están moviendo lentamente hacia el polo sur. De allí, hacia una parte del cielo oscurecida por la Vía Láctea.
Su rumbo es hacia una estructura dominante en el universo cercano, el supercúmulo de Shapley. Los investigadores se preguntan si el Muro del Polo Sur es mucho más grande de lo que parece. En el mapeado que han creado, está presente en toda la región que han analizado. Pero lo cierto es que todavía es pronto para saber exactamente qué es lo que se está observando. Es decir, ¿es una estructura típica? Para poder saberlo es necesario continuar analizando el cosmos a gran escala. Algo en lo que todavía somos recién llegados, como recuerdan los investigadores.
¿Cuál es el tamaño del Muro del Polo Sur?
A lo largo de las últimas cuatro décadas, se ha ido entendiendo mejor la distribución de galaxias en el universo. Así se ha podido entender esa relación de nuestra galaxia con su entorno. Su pertenencia al Grupo Local y la de este al supercúmulo de Virgo. Así como el hecho de que el supercúmulo de Virgo, junto a otros, forma parte en realidad del Supercúmulo de Laniakea. En ese sentido, el hallazgo del Muro del Polo Sur es una continuación de esa comprensión. Es una estructura que rivaliza con la Gran Muralla Sloan.
Esta última es una de las grandes estructuras del universo. Sin embargo, se encuentra mucho más lejos. Está a unos 1000 millones de años-luz de nuestra galaxia. Tiene un tamaño aproximado de unos 1400 millones de años-luz. Si bien se ha sugerido que, en realidad, podría ser un conjunto de tres estructuras diferentes. Es decir, puede que simplemente lo estemos viendo alineado desde la Tierra, dando la sensación de ser mucho más grande de lo que es. El Muro del Polo Sur, sin embargo, está mucho más cerca de nuestro entorno.
Eso ha hecho que los investigadores se pregunten cómo es posible que haya pasado tanto tiempo sin descubrirlo. Es una estructura grande y no muy lejana. Sin embargo, el cielo hacia el Polo Sur de nuestro planeta no ha sido analizado especialmente. La presencia de polvo y nubes de nuestra galaxia dificulta las observaciones. Su presencia se ha detectado gracias a la influencia de su gravedad en diferentes galaxias. Su tamaño podría ser incluso mayor de lo observado. Pero, para saberlo, será necesario observar el universo, a gran escala, con mucho más detalle…
Estudio
El estudio es D. Pomarède, R. Tully et al.; «Cosmicflows-3: The South Pole Wall». Publicado en la revista The Astrophysical Journal el 10 de julio de 2020. Puede consultarse en arXiv.
Referencias: Phys
