El desarrollo de Starship, la nueva nave de SpaceX, sigue avanzando a buen ritmo, y este mismo verano podríamos ver su primer vuelo de pruebas. A pesar de los retrasos sufridos, que han provocado un retraso con su prototipo SN4, la compañía sigue adelante con sus planes y su prototipo SN5.
SpaceX todavía sigue con las pruebas de Starship
El 19 de mayo tuvo lugar la tercera prueba de encendido estático de la nave SN4. Aunque todo pareció funcionar bien, un pequeño incendio, cerca de la base del cohete, provocó que el prototipo se quemase y sufriese algunos daños en su estructura interna. Sin embargo, ya ha sido reparado y está listo para seguir en funcionamiento. Por lo que SpaceX sigue adelante con su objetivo de preparar un lanzamiento de Starship en su conjunto. Este mismo verano, cabe la posibilidad de que podamos ver la nave ya en pleno vuelo.
El incendio sucedió justo después del encendido. Al parecer, fue debido a una línea de metano que explotó por el cambio repentino de presión. El motor continuó ardiendo durante unos segundos y se apagó como estaba planeado. El incendio continuó, sin embargo, y afectó al aislamiento que protege la montura del cohete. Sin embargo, los chorros de agua controlados de forma remota, que se habían colocado alrededor de la plataforma de pruebas, fueron suficiente para evitar que se pudiese convertir en un problema más grave.
Además de los daños en el casco, el fuego podría haber dañado parte del cableado del prototipo, provocando que los equipos en tierra perdiesen el control parcialmente. Sin embargo, el daño eléctrico no llegó a impedir que se pudiese descargar el combustible restante y eliminar los gases que se estaban acumulando en los tanques criogénicos. Así, se evitó que el prototipo SN4 explotase, como ya había sucedido con los modelos anteriores. Esa misma prueba también fue muy importante por ser la primera en la que se utilizó un motor SN20 Raptor. Hasta ahora, se habían utilizado los motores SN18 Raptor.
Los motores Raptor también siguen avanzando
En cualquier caso, el error y el incendio han provocado que el calendario de pruebas de SpaceX se haya visto afectado, provocando varios retrasos a lo largo del año. Por ejemplo, provocó que se retrasasen los intentos de inspeccionar y reparar el daño que sufrió el prototipo hasta el 21 de mayo. También se retrasó una pequeña prueba de vuelo, de una altura de 150 metros, que SpaceX esperaba poder llevar a cabo durante la semana pasada. De momento, la compañía de Elon Musk no cuenta con el permiso necesario para realizar esa prueba.
Pero todo parece indicar que la licencia oficial, que debe emitir la Administración de aviación federal de Estados Unidos, está próxima y que el pequeño vuelo debería tener lugar próximamente. SpaceX quiere avanzar con sus pruebas para poder pasar al uso de un prototipo a escala completa, continuando con el desarrollo que ya siguieron con Starship Hopper. En agosto de 2019, ya alcanzó, también, 150 metros de altura. Si todo va según lo previsto, en los próximos días deberíamos ver la prueba de salto (hop test) del prototipo SN4.
En las próximas semanas, desde SpaceX se dedicarán a analizar los datos de las pruebas que han llevado a cabo para evitar más sorpresas desagradables. El primer objetivo será determinar cuál es el motivo del incendio y evitar que pueda suceder en el futuro. Probablemente no vuelvan a instalar un aislamiento inflamable. Podría haber nuevas pruebas en Boca Chica (el lugar donde se están llevando a cabo) el 28 y 29 de mayo, o el 1 de junio, ya que se ha anunciado que habrá nuevos cortes de carreteras en esas fechas, por las pruebas de la compañía.
El prototipo SN5 de Starship ya está en el horizonte
En paralelo, SpaceX sigue avanzando en la finalización del prototipo SN5, que poco a poco se parece cada vez más al cohete que hemos visto en los bocetos que la compañía ha publicado hasta ahora. Si todo sigue así, no es descartable que las pruebas de SN4 terminen con el prototipo SN5 ya listo para continuar con el desarrollo del cohete. El prototipo SN5 ya incluirá tres motores, todavía lejos de los seis motores Raptor que incluirá la Starship ya completa. Sin embargo, será suficiente para que la nave pueda realizar pruebas más largas.
Así que, si todo va según lo previsto, podríamos ver ese prototipo en funcionamiento próximamente, camino a ese objetivo de conseguir realizar un vuelo orbital. Todavía quedan muchos escalones por subir, pero el desarrollo de Starship parece ir avanzando a buen ritmo. Todavía resulta extraño pensar en que, en no mucho tiempo, podamos ver una nave que parece propia de la ciencia ficción en funcionamiento. SpaceX se enfrenta a unos meses de lo más interesante. Por un lado, por la nave Starship, que está llamada a ser el futuro de la compañía.
Por otro, por supuesto, por las misiones tripuladas que comenzará a realizar hacia la Estación Espacial Internacional esta misma semana. La misión Demo-2, una misión de prueba, permitirá que Estados Unidos pueda recuperar la capacidad de enviar misiones tripuladas desde suelo estadounidense, sin necesidad de depender de Rusia. La prueba tendrá lugar este miércoles, 27 de mayo, a las 22:33 (hora peninsular española), y podrá seguirse en directo. En el canal de Twitch de Astrobitácora, también estaremos pendientes del lanzamiento.
Referencias: Universe Today, Teslarati, Tech Crunch
