La NASA ha decidido retirar el cohete de Artemisa 1 de la plataforma de lanzamiento. Lo enviarán de nuevo al centro de ensamblaje tras los problemas experimentados en la fase de prueba de carga de combustible. Tras varios contratiempos, la misión vuelve a retrasarse…
El cohete de Artemisa 1 se encuentra más contratiempos
La NASA sigue encontrándose contratiempos en su camino para lanzar la misión Artemisa 1. El cohete de Artemisa 1 iba a pasar por diferentes pruebas, con el combustible ya cargado (algo que en inglés se conoce como wet dress rehearsal). El objetivo es demostrar que el Sistema de Lanzamiento, el nuevo cohete de la NASA, y toda la infraestructura asociada, está lista para llevar a cabo el lanzamiento. Las pruebas comenzaron el 1 de abril, en la plataforma de lanzamiento 39B, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
En principio, aquello debería haber durado apenas 48 horas. El cohete de Artemisa 1 sería cargado con oxígeno e hidrógeno líquido y se habrían llevado a cabo diferentes simulaciones de cuenta atrás. Pero, en esas pruebas, el equipo de la misión se encontró con diferentes problemas que fueron retrasando cada uno de esos pasos. Hasta el punto de tener que hacerse a un lado, temporalmente, para el lanzamiento de la misión Ax-1, que se llevó a cabo el pasado 8 de abril desde la plataforma 39A, en el mismo lugar.
Así que, de nuevo, se resumieron las pruebas apenas unos días después, fue el 12 de abril, con un ligero cambio. Se descubrió que había una válvula defectuosa, ubicada en el soporte de lanzamiento móvil, en el que se apoya Artemisa 1. Por lo que decidieron que solo cargarían de combustible la fase central del cohete, en lugar de la fase central y la superior. La carga de combustible comenzó el 14 de abril, como se planeaba. Pero en esta prueba surgió un nuevo contratiempo. Se detectó un escape de hidrógeno líquido…
Una prueba que hay que superar antes del lanzamiento
El hidrógeno líquido se escapaba por una de las líneas umbilicales que conecta la torre de lanzamiento móvil y el SLS. La cancelación de este último intento fue la tercera, siguiendo a los intentos llevados a cabo el 3 y 4 de abril. Los miembros de Artemisa 1 han dedicado este tiempo a analizar los datos y las opciones a su disposición. Inicialmente, se mostraban dispuestos a resumir las pruebas en tan solo unos días. Se planteó que el 21 de abril podría ser la fecha en la que comenzar de nuevo con la carga de combustible.
Pero finalmente, se ha decidido que la mejor opción es retirar el cohete de la plataforma 39B. Lo llevarán de nuevo al Centro de Ensamblaje del Centro Espacial Kennedy. Allí, reemplazarán la válvula defectuosa y revisarán la filtración detectada en uno de los cordones umbilicales. Durante este tiempo, además, la agencia revisará los plazos, y las opciones, para llevar a cabo las pruebas de carga de combustible antes del lanzamiento. Según se ha explicado, la decisión viene motivada, parcialmente, por motivos externos al cohete en sí.
Al parecer, es necesario realizar mejoras en uno de los proveedores de nitrógeno gaseoso, ajeno al Centro Espacial Kennedy, que se utiliza en la prueba. De momento, Artemisa 1 se encuentra en compás de espera. No habrá que esperar mucho, porque la decisión sobre los pasos a seguir se comunicarán en una rueda de prensa que tendrá lugar hoy mismo, a partir de las 19:00 (hora peninsular española, 17:00 GMT). La misión Artemisa 1 es un primer paso para el programa Artemisa, que busca enviar seres humanos, de nuevo, a la Luna.
Artemisa 1 sin fecha oficial
Una vez esté listo el cohete, la misión Artemisa 1 mandará una cápsula Orión alrededor del satélite. El viaje se llevará a cabo sin tripulación y permitirá poner a prueba tanto el cohete como la cápsula. Consistirá en dar una vuelta alrededor de la Luna y regresar a la Tierra, permitiendo comprobar que los sistemas funcionan de manera correcta. El objetivo de la NASA es que esta misión se pueda llevar a cabo en verano de 2022. Sin embargo, no hay una fecha oficial definida, y tendremos que esperar todavía una temporada.
Hasta que no se hayan completado las pruebas preliminares, y se hayan analizado los datos recogidos, no se anunciará en qué momento podríamos ver esa misión. La expectativa, por ahora, sigue siendo que Artemisa 1 se lleve a cabo en solo unos meses. Veremos cómo se resuelve todo, pero no deja de ser otro contratiempo en un cohete que está dando más de un dolor de cabeza a la agencia espacial estadounidense. No en vano, el coste de lanzamiento de cada uno de estos cohetes será de miles de millones de dólares…
Sea como fuere, es de esperar que los problemas encontrados en Artemisa I tengan una solución relativamente simple. Por lo que, por ahora, no hay motivo para pensar que la misión pueda retrasarse todavía más. Habrá que prestar atención a los próximos pasos y a la decisión que se tome por parte del equipo de Artemisa. En el horizonte, todavía lejano, espera Artemisa 3, la misión que llevará, de nuevo, a seres humanos a la Luna. Supondrá el regreso de las misiones tripuladas más allá de la Tierra… pero para eso, primero habrá que solucionar los problemas del SLS…
Referencias: Space
