Seguramente hayas escuchado hablar de la estrella KIC 8462852, o como es popularmente conocida, la estrella de Tabby, que saltó a la fama a finales del año pasado por su extraño comportamiento. Se ha llegado a sugerir que podría haber vida inteligente en ella, y ahora la iniciativa Breakthrough Listen va a investigarla en busca de posibles señales de civilizaciones alienígenas…

Los 100 millones de Breakthrough Listen

Imagen del radiotelescopio Green Bank. Crédito: NRAO/AUI

Imagen del radiotelescopio Green Bank.
Crédito: NRAO/AUI

Así que una cosa está clara, si hay alienígenas inteligentes en esa estrella que está a algo más de 1.400 años-luz de distancia del Sistema Solar, los astrónomos quieren hacer lo que sea para encontrarlos. La iniciativa Breakthrough Listen va a invertir 100 millones de dólares durante los próximos 10 años para buscar posibles señales producidas por civilizaciones extraterrestres. Uno de sus primeros objetivos va a ser la estrella de Tabby, que será estudiada con el telescopio Green Bank, ubicado en Virginia (Estados Unidos).

Según Andrew Siemion (co-director de la iniciativa y también director del centro SETI en Berkeley, California), este telescopio tiene la particularidad de ser el más grande del mundo que puede maniobrarse por completo y, además, es el más sensible que tiene la capacidad de observar a KIC 8462852 por su posición en el firmamento. Las observaciones tendrán una duración de 8 horas por noche, durante tres noches a lo largo de los próximos dos meses, y las primeras comenzarán esta misma noche (26 de octubre).

El anómalo comportamiento de KIC 8462852

Concepto artístico de una esfera de Dyson. Crédito: Adam Burn

Concepto artístico de una esfera de Dyson.
Crédito: Adam Burn

Como ya he comentado en otras ocasiones, la estrella de Tabby está a algo más de 1.400 años-luz de distancia, en la constelación del Cisne. Es una estrella de tipo F, algo más masiva que el Sol y que saltó a la fama por oscurecerse de manera dramática en varias ocasiones, llegando a perder hasta un 22% de su brillo (mucho más de lo que podría provocar el paso de un planeta gigante, como Júpiter).

Durante estos últimos meses se ha intentado ofrecer diversas explicaciones para ese comportamiento, desde una nube de cometas que bloquean su luz, a otras posibilidades mucho más exóticas, como la presencia de una megaestructura construida por alienígenas. Un mecanismo que sería capaz de recolectar la energía emitida por su estrella para poder utilizarla según las necesidades de esa hipotética civilización y que llamamos esfera de Dyson.

Muy poco probable, pero no imposible

Concepto artístico de un enjambre de cometas alrededor de una estrella. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Concepto artístico de un enjambre de cometas alrededor de una estrella.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

Lo he dicho muchas veces, y la comunidad científica lo ha repetido hasta la saciedad, pero vale la pena decirlo una vez más. Es muy improbable que estemos observando una megaestructura alienígena (y específicamente una esfera de Dyson, porque no deja de ser una solución humana a un problema que quizá sólo sería humano, pero me estoy desviando del tema de la noticia). Sin embargo, que sea muy poco probable no quiere decir que deba ser descartada directamente.

Seamos sinceros, estamos hablando de algo que tiene una posibilidad de 1 entre mil millones. Es más fácil que te toque la lotería 20 veces consecutivas a que estemos ante la presencia de una esfera de Dyson construida por una civilización extraterrestre mucho más avanzada que la nuestra. Sin embargo, como dice Dan Werthimer (el científico jefe de SETI Berkeley), es posible que si un día descubrimos una civilización extraterrestre, el hallazgo sea algo que se produzca de manera accidental, de una forma que nadie espera, y que al observarlo en más detalle nos demos cuenta de que estamos viendo una civilización.

Sin embargo, no lancemos las campanas al vuelo. El propio instituto SETI ya ha hecho observaciones de la estrella de Tabby con su radiotelescopio y no encontró ninguna señal, del mismo modo que otras búsquedas han sido infructuosas. Habrá que prestar atención a las observaciones de estos dos próximos meses, pero es muy recomendable partir de la base de siempre: la cautela y escepticismo. Si de verdad hay una civilización extraterrestre ahí fuera, ya tendremos tiempo de celebrarlo, o de aterrorizarnos, porque como decía Arthur C. Clarke, hay dos posibilidades: «O estamos solos en el universo, o no. Las dos son igual de aterradoras».

Andrew Siemion, Tabetha Boyajian y Jason Wright harán una conferencia a través de Internet esta tarde, desde las instalaciones del telescopio Green Bank, y que comenzará a las 22.00 de la noche (hora peninsular española, las 20:00 GMT). Puedes seguirla en directo aquí: https://www.youtube.com/watch?v=Ijyn0kAMTL8

Referencias: Space