Un grupo de investigadores ha descubierto la galaxia satélite más tenue de la Vía Láctea. El hallazgo ha sido posible gracias al análisis de una serie de imágenes recogidas durante una campaña de observación. Es una muestra más de que incluso el entorno de nuestra galaxia todavía oculta muchos secretos…
La galaxia satélite más tenue de la Vía Láctea
Específicamente, el equipo de investigadores ha analizado las imágenes recogidas por UNIONS (por las siglas de Ultraviolet Near Infrared Optical Northern Survey). La nueva galaxia satélite descubierta ha recibido la designación de Ursa Major III/UNIONS1 y es la más tenue de los satélites de la Vía Láctea descubiertos hasta ahora. La Vía Láctea tiene docenas de galaxias más pequeñas (y de cúmulos estelares) orbitando a su alrededor. A pesar de que se han realizado muchos descubrimientos con el paso de los años, se cree que todavía quedan más por descubrir.
Concretamente, más galaxias enanas y tenues que, como ésta, todavía no han sido captadas. Una de esas campañas de observación, capaces de encontrar este tipo de galaxias satélite tan tenues es UNIONS. Observa una región de 4800 grados cuadrados del firmamento, en el hemisferio norte. Es producto de la colaboración entre dos observatorios instalados en Hawái. Por un lado, el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, también conocido como CFHT. Por otro, el Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (más conocido como Pan-STARRS).
Uno de los grandes objetivos de esta campaña de observación es investigar la formación y estructura de nuestra galaxia. El equipo de investigadores repasó los datos de UNIONS como parte de una búsqueda de nuevas galaxias del Grupo Local. hay que recordar que el Grupo Local está formado por la Vía Láctea, Andrómeda, la galaxia del Triángulo y una legión de galaxias más pequeñas. Esas galaxias serán satélites o bien de la Vía Láctea, o de Andrómeda. De hecho, se plantea que la galaxia del Triángulo también podría ser un satélite de Andrómeda.
Una búsqueda fructífera
El resultado es el descubrimiento de una galaxia satélite, de la Vía Láctea, que hasta ahora había pasado desapercibida. El descubrimiento de Ursa Major III/UNIONS 1 (UMa3/U1) se produjo, explican los investigadores, durante una búsqueda de sistemas tenues que hubiesen sido captados por UNIONS. En un primer momento, el equipo determinó que se trataba de una sobredensidad de estrellas. Posteriormente, obtuvieron los datos de velocidad radial (gracias al telescopio Keck) y de movimiento propio (gracias a la sonda Gaia).
Ambos permiten entender el movimiento de esas estrellas y analizar su comportamiento. Esto ha servido para determinar que estaban observando un sistema coherente. El descubrimiento de Ursa Major III/UNIONS 1 desbanca al cúmulo estelar ultratenue Kim 3 como el satélite más tenue de nuestra galaxia. Se trata de un sistema tremendamente compacto. Según explican los investigadores en el estudio, tiene un radio efectivo de unos 10 años-luz. El radio efectivo hace referencia a la distancia, desde el centro, en el que está contenido la mitad del brillo del objeto.
En ese espacio apenas hay entre 50 y 60 estrellas. La masa total estimada de la región es muy pequeña. Se calcula que tan solo es de unas 16 veces la masa del Sol. Además, los resultados muestran que su perigeo, el punto más cercano de su órbita en torno a la Vía Láctea, lo acerca a 41 700 años-luz. Pasa a una distancia de 52 100 años-luz del centro de nuestra galaxia. Además, los datos también apuntan a que esta galaxia satélite tiene unos 11 000 millones de años y que su población estelar es pobre en metales (elementos más allá del hidrógeno y el helio).
El origen de la galaxia satélite más tenue de la Vía Láctea
Por último, también hablan de cuál podría ser el origen y naturaleza de Ursa Major III/UNIONS 1. Es posible que se haya formado en el halo de la Vía Láctea. También podría tratarse de una galaxia enana o, incluso, de un cúmulo estelar. Por lo que serán necesarias más observaciones para determinar cuál es su auténtica naturaleza. Lo que está claro es que se trata de un objeto tremendamente tenue. El hallazgo sirve para ver el tipo de trabajo que se está llevando a cabo en el estudio del universo, incluso, en nuestro entorno más cercano.
El enorme catálogo de datos de Gaia, además, ha resultado ser de gran ayuda. Los investigadores mencionan que ocho de las estrellas, observadas en esta galaxia satélite, han sido registradas por Gaia, proporcionando mucha información que ha resultado útil para determinar que se trataba de un sistema compacto. Por el momento, se han identificado más de 60 galaxias satélites de la Vía Láctea. Todas en una distancia de 1,4 millones de años-luz (o menos). Si bien es cierto que en algunos casos hay dudas de si realmente son galaxias satélite.
De ellas, naturalmente, las Nubes de Magallanes son las más conocidas y están entre las más grandes (Antlia 2, la galaxia enana de Sagitario y Crater II son más grandes que la Pequeña Nube de Magallanes). Además, son las únicas que podemos observar a simple vista desde nuestro planeta (son visibles desde el hemisferio sur). En los próximos años, por tanto, parece que podemos esperar más noticias respecto al entorno de nuestra galaxia. Habrá más hallazgos y, también, confirmaciones de si algunas galaxias descubiertas son realmente satélites, o no, de la Vía Láctea…
Estudio
El estudio es S. Smith, W. Cerny, C. Hayes et al.; «The discovery of the faintest known Milky Way satellite using UNIONS». Está disponible para su consulta en arXiv, en este enlace.
Referencias: Phys
