Un grupo de astrónomos ha descubierto 63 nuevas radiogalaxias gigantes. Ha sido posible gracias a FIRST y permitirá profundizar en el estudio de estas enormes galaxias, que se encuentran en entornos de muy poca densidad. Es un hallazgo que resulta de lo más interesante…
FIRST: 63 radiogalaxias gigantes nuevas
FIRST son las iniciales de Faint Images of the Radio Sky at Twenty cm survey (se traduce aproximadamente como encuesta de observación de imágenes tenues del cielo de radio en veinte centímetros). Las radiogalaxias gigantes son galaxias de radio (es decir, brillantes en esa parte del espectro electromagnético) con una longitud de, como mínimo, 2,3 millones de años-luz. Son objetos poco frecuentes que han crecido en entornos con una densidad muy baja. Su estudio es muy importante para poder comprender la formación y evolución de fuentes de radio.
Muchas de estas GRGs (por la abreviatura de su nombre en inglés) son radiogalaxias con dos lóbulos. Son conocidas como fuentes de radio doble, asociadas con núcleos galácticos activos (también llamadas DRAGN). Son particularmente difíciles de identificar, en campañas de observación en el espectro de radio, porque los lóbulos de las radiogalaxias pueden detectarse como múltiples fuentes. Esto hace que muchas radiogalaxias gigantes (o GRGs) pasen completamente desapercibidas. Para las observaciones de FIRST, se ha utilizado el Very Large Array (VLA).
Su capacidad de observar en baja frecuencia y su gran sensibilidad para detectar fuentes grandes, ofrece la posibilidad de descubrir muchas radiogalaxias gigantes. Por ello, los investigadores decidieron repasar los datos de FIRST para buscar radiogalaxias gigantes que no hubieran sido detectadas hasta el momento. Para ello, han empleado un algoritmo llamado DRAGNhunter, que ha sido diseñado para identificar, específicamente, radiogalaxias con dos lóbulos. Después, procedieron a investigar esas fuentes recién descubiertas.
La ayuda de los algoritmos
Así, los investigadores explican que DRAGNhunter identifica los núcleos activos de galaxias que tienen fuentes de radio doble asociadas (es decir, DRAGN). Hay que recordar, en este punto, que un núcleo galáctico activo es, en esencia, el nombre que se le da a un agujero negro supermasivo, en el centro de una galaxia, que está absorbiendo una gran cantidad de material. Algunas de estas galaxias no son particularmente brillantes en el espectro visible. Sin embargo, al analizarlas en el espectro de radio, sí que se puede observar ese brillo intenso.
De ahí que se les dé el nombre de radiogalaxias. DRAGNhunter es capaz de identificar esos DRAGN al unir fuentes de radio extensas, ya conocidas, en función de su separación y alineación relativa. Después, se realiza la búsqueda de la galaxia anfitriona en un catálogo llamado AllWISE. Como resultado, en un primer momento, los investigadores identificaron 80 radiogalaxias gigantes en el conjunto de datos de FIRST, con la ayuda de DRAGNhunter. De ellas, 17 radiogalaxias gigantes descubiertas están a 5 segundos de arco de galaxias conocidas de este tipo.
Es decir, no se trata de nuevas galaxias. Las otras 63, sin embargo, sí que lo son. La distancia a estas galaxias se expresa por su desplazamiento al rojo (que se representa con la letra z y que, en este caso, va de 0,51 a 1,32). aproximadamente entre 5000 y 8000 millones de años-luz. La galaxia que muestra el mayor desplazamiento al rojo tiene la designación DELS J225125.27-025451.8 y es, por tanto, la que más lejos se encuentra de nosotros. Lo interesante, de todos modos, es el tamaño de estas galaxias, estamos hablando de objetos enormes.
El gran tamaño de las radiogalaxias gigantes descubiertas
La radiogalaxia gigante más grande observada en el estudio ha recibido la designación DELS J0903016.68+114241.4. Su tamaño es de casi 4 millones de años-luz (y fue observada a un desplazamiento al rojo de 1,14). La más pequeña es DELS J234027.85+003057.4, con un desplazamiento al rojo de 1,01 y un tamaño de 2,3 millones de años-luz. En ambos casos, naturalmente, estamos hablando de galaxias muchísimo más grandes que la Vía Láctea (que tiene unos 120 000 años-luz) o Andrómeda (que tiene un tamaño de unos 200 000 años-luz).
Si bien hay que hacer una distinción importante. En el caso de estas dos últimas, hablamos de su tamaño óptico. Alcyoneus, la radiogalaxia gigante más grande conocida, tiene un tamaño de unos 16 millones de años-luz en el espectro de radio. Es la distancia a la que se pueden observar fuentes de radio que están asociadas con la galaxia. Sin embargo, el tamaño de la galaxia central, visible en espectro óptico, es mucho más modesto, aunque seguimos hablando de una galaxia gigantesca. Se calcula que mide alrededor de 242 700 años-luz.
En el estudio también se destaca que será necesario realizar nuevos estudios de estas radiogalaxias gigantes para poder comprender mejor sus propiedades. Además, los investigadores destacan que algunas ya habían sido descubiertas, en el pasado, como radiogalaxias. Por lo que, en los próximos años, probablemente veamos más estudios al respecto. Especialmente si tenemos en cuenta que la tecnología no deja de avanzar y que, en los próximos años, habrá tecnología todavía más sensible para seguir descubriendo nuevas radiogalaxias.
Estudio
El estudio es S. Ramdhanie, Y. Gordon, H. Andernach et al.; «The Discovery of 63 Giant Radio Galaxies in the FIRST Survey». Está disponible para su consulta en arXiv, en este enlace.
Referencias: Phys
