Artemisa I se retrasa hasta febrero de 2022

Artemisa I, la primera misión del programa Artemisa, con el que la NASA planea volver a la Luna, se retrasa. No tendrá lugar antes de febrero, según han comunicado desde la agencia espacial estadounidense. Algo que también podría afectar al resto de misiones del programa…

Un retraso pequeño, pero con muchas oportunidades por delante

El pasado viernes, 22 de octubre, la NASA comunicó que el programa Artemisa tiene una fecha más definida para su primera misión, Artemisa I. Originalmente, la agencia espacial esperaba poder llevar a cabo esta misión, no tripulada, a finales de 2021. El vuelo de prueba, sin embargo, se ha visto retrasado, si bien la misión está avanzando a buen ritmo y se siguen completando los pasos necesarios. Sin ir más lejos, el 20 de octubre, se dio un gran paso adelante al colocar la cápsula Orión en lo alto del cohete del Sistema de Lanzamiento (SLS, por sus siglas en inglés).

El conjunto de cohete y cápsula alcanza una altura de 98 metros y se encuentra, en estos momentos, en el interior del Edificio de Ensamblaje de Vehículos de NASA en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Después de varias pruebas, será desplazado a una plataforma de lanzamiento para la prueba definitiva, un ensayo con carga de combustible. Aunque esto no sucederá hasta 2022, ya que se espera que se realice en enero. A partir de ahí, habrá que esperar a las oportunidades de lanzamiento. La primera comenzará en el mes de febrero.

El lanzamiento podría tener lugar entre el 12 y el 27 de febrero, según han explicado los directores de la misión Artemisa I. Si no se llevase a cabo en ese momento, tanto en marzo como en abril será posible intentarlo de nuevo. Las ventanas de lanzamiento dependen de diferentes factores, como la posición de la Tierra en relación a la Luna, lo que imposibilita que se pueda realizar en cualquier momento. La misión se espera que dure, aproximadamente, entre cuatro y seis semanas. No será lo único que se lance cuando llegue el momento.

El impacto de Artemisa I en Artemisa II y III

En el lanzamiento de Artemisa I, también se enviarán varios CubeSats. Se trata de pequeños satélites que, en este caso, se utilizarán para llevar a cabo varios experimentos, así como para realizar demostraciones de tecnología. Por otro lado, aunque no hay confirmación oficial por parte de NASA, es posible que las misiones Artemisa II y Artemisa III se vean retrasadas. De momento, siguen planeadas para 2023 y 2024, respectivamente. La última es la más importante, sin duda alguna. Artemisa III supondrá el regreso de misiones tripuladas a la superficie de la Luna.

Entre las personas que caminen por la superficie de nuestro satélite, estarán la primera mujer y la primera persona de color. Será la primera misión tripulada desde que Apolo XVII, en 1972, visitase la Luna. El objetivo, a largo plazo, es desarrollar una presencia sostenible en nuestro único satélite natural. Además, servirá como punto intermedio como preparación para las misiones tripuladas hacia Marte, en la década de 2030. Algo que, aunque podría parecer que ha caído en el olvido, ha estado muy presente en los últimos años.

Hay que recordar que el objetivo de la misión Artemisa I es realizar un vuelo, sin tripulación, alrededor de la Luna en órbita retrógrada. Es decir, en sentido opuesto a la rotación de la Luna. Servirá, entre otras cosas, para certificar que la cápsula Orión está lista para llevar a cabo vuelos tripulados. Algo indispensable para la misión Artemisa II, puesto que será la primera misión tripulada del programa. En una misión de apenas diez días, cuatro seres humanos sobrevolarán la Luna y regresarán a nuestro planeta, de una forma similar a lo que sucedió con Apolo XIII.

La fecha de lanzamiento de Artemisa III

En estos momentos, oficialmente, la misión Artemisa III sigue prevista para septiembre de 2024. Mientras Artemisa I y Artemisa II tienen como objetivo, simplemente, orbitar y sobrevolar nuestro satélite (respectivamente) aquí veremos, de nuevo, a seres humanos en la superficie de la Luna. Sin embargo, cada vez parece más difícil que los plazos se puedan cumplir. En agosto de 2021, un análisis del programa determinaba que los trajes espaciales, imprescindibles para la misión, no estarán listos antes de abril de 2025.

Algo que, de suceder, obligaría a retrasar el lanzamiento de la misión. Sin importar cuando se produzca, la misión contará con cuatro personas. Dos visitarán la superficie del satélite, mientras que otros dos permanecerán en la órbita de la Luna, como ya sucediera en las misiones Apolo. La gran diferencia es que, en esta ocasión, serán dos personas, y no una, las que permanezcan en torno a la Luna. De un tiempo a esta parte, se viene planteando que 2024 parece demasiado cerca como para llevar a cabo la misión Artemisa III.

Los retrasos en el desarrollo de los componentes parecen apuntar en esa dirección. Sin tener en cuenta las dificultades a la hora de conseguir financiación, así como los posibles imprevistos que puedan surgir. De momento, la posición de NASA no ha variado. Artemisa III debería llevarse a cabo en algún momento de septiembre de 2024, con una duración aproximada de treinta días. Pero todo dependerá de lo que vaya sucediendo en el futuro. Por ahora, es necesario regresar al presente y poner la vista en Artemisa I. En febrero de 2022 comienza esa nueva aventura por regresar a la Luna…

Referencias: Phys