En 2024, veremos nuevos cohetes espaciales en acción. Algo muy importante teniendo en cuenta que nos encontramos en un momento en el que hay una cierta falta de naves. Algo debido a la creciente demanda de lanzamientos para poder poner en órbita satélites de comunicaciones… ¿Qué cohetes volarán por primera vez?
Los cohetes espaciales que volarán por primera vez en 2024
En 2024 veremos la entrada en funcionamiento, por primera vez, de diferentes cohetes espaciales estadounidenses y europeos. Si todo va bien, veremos por primera vez el cohete Ariane 6 en acción. Un cohete que resulta tremendamente importante para la Agencia Espacial Europea, porque le proporcionará cierta independencia de Estados Unidos y Rusia. Su primer vuelo debería tener lugar entre el 15 de junio y el 31 de julio. Llegará con un retraso de cuatro años, debido al impacto de la pandemia y otros desafíos que han surgido en este tiempo.
El proyecto comenzó en 2014, en respuesta al cohete Falcon 9 de SpaceX. Al partir de la base de Ariane 5, el cohete Ariane 6 debería ser la mitad de caro que su predecesor, gracias a la llegada de nuevos métodos de fabricación. Aunque todavía no está en funcionamiento, ya hay 28 vuelos planeados. El cohete estará disponible en dos versiones. Será capaz de llevar cargamento tanto a la órbita baja de la Tierra y a la órbita geoestacionaria. La compañía responsable, Arianespace, espera poder realizar nueve lanzamientos por año.
También se espera que el cohete Vega C entre en marcha tras la prohibición de vuelo que recibió en diciembre de 2022, después de que su primer vuelo comercial terminase en fracaso. El cohete, de la compañía italiana Avio, debería volver a volar en el cuarto trimestre de 2024. O, por lo menos, es la expectativa de la Agencia Espacial Europea (ESA). Al no disponer de este cohete, la ESA ha tenido que recurrir a la compañía SpaceX para poder desplegar varios satélites científicos y GPS europeos. El accidente de Vega C ha obligado a rediseñar su motor.
Nuevas pruebas de Starship, Vulcan Centaur…
United Launch Alliance (ULA), por su parte, en una colaboración con Boeing y Lockheed Martin, ha desarrollado el cohete Vulcan Centaur, que sustituirá a los vehículos Atlas V y Delta IV. Tras los primeros vuelos, la compañía comenzará a recuperar y reutilizar la primera fase. Estas innovaciones, y otras novedades, harán que la plataforma Vulcan sea mucho más barata que sus predecesores, según explicaba Tory Bruno, el CEO de la compañía ULA. Vulcan Centaur podrá llevar una carga similar (27,2 toneladas métricas) que el cohete Falcon 9 a la órbita baja de la Tierra.
El primer lanzamiento de Vulcan Centaur podría tener lugar a principios de enero. En esa misión, llevará un aterrizador lunar privado (Peregrine Lander, de la compañía Astrobotic). Podría ser la primera nave estadounidense que aterrice en la Luna desde que terminase el programa Apolo. En una segunda misión, transportará la cápsula Dream Chaser, de la compañía Sierra Space. Esta se espera que tenga lugar en el segundo trimestre de 2024. Dream Chaser es un pequeño transbordador espacial que realizará misiones de suministros a la Estación Espacial Internacional.
SpaceX, por su parte, seguirá adelante con las pruebas de su cohete Starship. Los dos primeros vuelos de prueba, con el conjunto integrado (Starship y SuperHeavy) terminaron en explosiones. La compañía ha explicado que es algo habitual en las primeras fases de desarrollo de un nuevo cohete. Lejos de suponer un gran problema, permiten entender qué errores se han podido cometer en el diseño, así como identificar áreas de mejora con mayor rapidez. En 2024, SpaceX querrá poder realizar muchos más vuelos de lo que ya vimos en 2023…
La NASA sigue la evolución de Starship… ¿y veremos el primer vuelo de New Glenn?
El desarrollo de Starship está siendo seguido de cerca por la NASA. La Agencia espacial estadounidense contrató una versión modificada de la nave, que servirá como aterrizador lunar para las misiones del programa Artemis (o Artemisa) a la Luna. En el segundo vuelo de prueba, las dos fases se separaron con éxito, aunque posteriormente explotaron. Además, no hubo daños destacables en la plataforma de lanzamiento. Aunque Elon Musk dijo que el tercer vuelo podría tener lugar en 2023, parece poco probable que vaya a ser así.
Por otro lado, la compañía Blue Origin, que ya ha llevado turistas al espacio en viajes cortos con el cohete suborbital New Shepard, también está trabajando en uno más grande. Se trata de New Glenn, un cohete que será capaz de llevar hasta 45 toneladas métricas de cargamento a la órbita baja de la Tierra. Es decir, aproximadamente el doble de lo que puede llevar el cohete Falcon 9 al espacio, si bien es menor que Falcon Heavy (casi 64 toneladas métricas). La esperanza de Blue Origin es que New Glenn vuele por primera vez en 2024.
En uno de sus primeros vuelos, además, lanzará la sonda EscaPADE de la NASA. Su objetivo será estudiar la magnetosfera de Marte. New Glenn también será una parte esencial del sistema de aterrizaje lunar de la NASA en la Luna. La agencia espacial ha contratado el cohete para la misión lunar Artemis V. Así que, si todo se desarrolla según lo esperado, 2024 supondrá un año importante para la industria aeroespacial. Entrarán en escena algunos de los cohetes más esperados en los últimos años. Esperemos que no haya muchos contratiempos.
Referencias: Phys
