En las últimas semanas se ha hablado mucho de un asteroide interestelar. Breakthrough Listen analizará Oumuamua, por si acaso. Algunos han especulado con que podría ser una nave interestelar. Sin duda, dejándose llevar por Cita con Rama, la famosa obra de Arthur C. Clarke…

Breakthrough Listen analizará Oumuamua

Imagen del radiotelescopio Green Bank.
Crédito: NRAO/AUI

No debería sorprender que haya quienes quieran estudiar este asteroide antes de que regrese al espacio interestelar. De hecho, algunos grupos, como Project Lyra han propuesto enviar una misión para intentar visitarlo. Ahora, Breakthrough Listen analizará Oumuamua. El proyecto forma parte de Breakthrough Initiatives (en el que también está Breakthrough Starshot). Será parte de su misión de búsqueda de comunicaciones extraterrestres.

Breakthrough Listen analizará Oumuamua con la ayuda del radiotelescopio Green Bank en busca de transmisiones de radio. Las observaciones del asteroide desvelaron que su máximo acercamiento al Sol fue en septiembre de 2017. Desde entonces, está de vuelta al espacio interestelar. En octubre, cuando se observó por primera vez, pasaba a 85 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, a una velocidad de 315.430 km/h.

Eso indicaba que, a diferencia de los objetos cercanos a la Tierra, que cruzan la órbita de nuestro planeta frecuentemente, este asteroide no estaba ligado gravitatoriamente al Sol. En noviembre, con la ayuda del Telescopio Muy Grande, en el observatorio de Paranal (Chile), lograron determinar el brillo y color del asteroide. Fue algo que sirvió para obtener cálculos muy precisos de su tamaño y forma. Puedes leer más aquí.

Una forma intrigante

Breakthrough Listen analizará Oumuamua

Concepto artístico de Oumuamua. Es el primer objeto interestelar detectado en el Sistema Solar.
Crédito: ESO/M. Kornmesser

No es ninguna sorpresa descubrir que Breakthrough Listen analizará Oumuamua si tenemos en cuenta su forma. Se determinó que tiene unos 400 metros de largo y que era muy estrecho. Con una forma similar a la de una aguja. Lo intrigante es, precisamente, eso. La idea de una nave en forma de aguja es muy familiar en el mundo de la ciencia ficción y la exploración espacial. Una nave de ese tipo minimizaría la fricción y daño provocado por el polvo y gas interestelar. Además podría rotar para crear gravedad artificial.

De ahí que hubiese personas que no resistiesen la tentación a hacer comparaciones con la novela de Arthur C. Clarke. En Cita con Rama, se narra la historia de una nave espacial cilíndrica que viaja a través del Sistema Solar de camino a otra estrella. Eso sí, no nos engañemos, lo más probable es que el origen de Oumuamua sea completamente natural. Lo que no está tan claro es de dónde procede. Una de las teorías es que vino de la dirección de Vega.

Así que Breakthrough Listen analizará Oumuamua para determinar si realmente es un asteroide o, por el contrario, un artefacto. El proyecto Breakthrough Listen arrancó en enero de 2016. Es la investigación científica más grande destinada a encontrar evidencias de inteligencia extraterrestre por medio de métodos de búsqueda de vida extraterrestre. Entre ellos se incluye utilizar radiotelescopios para observar el millón de estrellas más cercanas, y las 100 galaxias más cercanas, a la Tierra a lo largo de diez años.

La campaña arranca ya mismo

Esta imagen es el producto de 192 imágenes de observación de Oumuamua. Realizadas por el telescopio Gemini South.
Crédito: Gemini Observatory/AURA/NSF

Breakthrough Listen analizará Oumuamua desde las 21:00 de la noche (hora española) del 13 de diciembre. El radiotelescopio Green Bank, de 100 metros, es el más grande, de un único plato. Tiene la capacidad de operar en las longitudes de onda de mílímetro y submilímetro. La primera fase de observaciones tendrá una duración de 10 horas. Cubrará las bandas desde 1 a 12 gigahercios y será dividido en cuatro «eras» (basadas en el período de rotación del asteroide).

En estos momentos, Oumuamua está a 2 unidades astronómicas de distancia de la Tierra. Es decir, unos 299 millones de kilómetros. Algo más del doble de la distancia que separa a nuestro planeta del Sol. Está mucho más allá de la órbita de Marte, a medio camino entre su órbita y la de Júpiter. A esa distancia, el telescopio Green Bank tardará menos de un minuto en detectar una señal omnidireccional con la intensidad de un teléfono móvil.

Dicho de otra manera, si hubiese una señal alienígena procedente del objeto, Breakthrough Listen la detectaría en el acto. La presencia de Oumuamua en el Sistema Solar es una buena noticia para Breakthrough Listen. Presenta una buena oportunidad para alcanzar niveles de sensibilidad muy altos para captar posibles transmisores artificiales. También permite que el proyecto demuestre su capacidad de rastrear objetos cercanos con movimiento rápido.

Es extremadamente improbable que sea una nave alienígena

Esta animación muestra el recorrido de Oumuamua (llamado A/2017 U1 en su momento) a su paso por el interior del Sistema Solar.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

No nos engañemos. Es extremadamente improbable que Breakthrough Listen llegue a detectar algún tipo de señal de una inteligencia extraterrestre. Lo realmente interesante es, en realidad, la oportunidad que presenta Oumuamua a la comunidad científica y al campo de la radioastronomía. Breakthrough Listen estudiará el asteroide en partes del espectro de radio en las que, hasta ahora, no ha sido observado.

Eso permitirá, quizá, obtener información sobre la posibilidad de que tenga hielo, o incluso que haya un coma, una cobertura gaseosa alrededor del objeto. Durante el sondeo anterior, los datos del telescopio Muy Grande, con el instrumento FORS, ya indicaron que Oumuamua era, seguramente, un asteroide rocoso y denso con un alto contenido de metal y poca presencia de agua. Las nuevas informaciones del telescopio Green Bank servirán para completar esa imagen.

Podría tanto confirmar que es así como ponerlo en duda. Si se diese esta última posibilidad, entonces habría que considerar que, en realidad, se pueda tratar de un cometa interestelar. Sea como fuere, es evidente que Oumuamua es un objeto plenamente interesante por sí mismo. La oportunidad de estudiar un asteroide interestelar no se había presentado hasta ahora. Sería absurdo, por parte de la comunidad científica, dejar pasar la oportunidad.

Más trabajo para Breakthrough Listen

Esta ilustración es la que utiliza Breakthrough Initiatives para su proyecto Breakthrough Listen.
Crédito: Breakthrough Initiatives

No importa qué es lo que encuentre el proyecto. Como digo, y como he dicho hasta ahora siempre que he hablado de Oumuamua, es extremadamente improbable que se trate de una nave interestelar. Ya sabemos hasta donde llega la capacidad de Breakthrough Listen en aquello no relacionado con la búsqueda de vida extraterrestre. En verano de 2017 captó varias ráfagas rápidas de radio con la ayuda del radiotelescopio Green Bank.

Quizá te suene el evento. Porque fue, de hecho, la primera vez que se observó que esas ráfagas procedían de una galaxia enana a 3.000 millones de años-luz de distancia de la Tierra. En cualquier caso, que no se encuentre nada en Oumuamua no tiene ninguna implicación. Quiero decir, sería mucha casualidad que un asteroide interestelar, el primero que detectamos con nuestras herramientas, resultase ser una nave extraterrestre.

No hay que olvidar que nuestra presencia, en la escala cósmica, es muy reciente. La probabilidad de que una civilización extraterrestre fuese a contactarnos, enviando una nave, se antoja bastante baja, por no decir mínima. Entre otras cosas, porque implicaría que viven muy cerca de nosotros… En cualquier caso, no habrá que esperar mucho tiempo para tener la confirmación (o no) de que no hay señales inteligentes procedentes de Oumuamua. Lo sabremos en solo dos días.

Referencias: Universe Today