Dos investigadores de la universidad de Pekín han intentado determinar cuánto tiempo tendremos que esperar para poder comunicarnos con otra civilización. Es un intento más, en una lista muy larga, de comprender mejor la frecuencia de civilizaciones en la Vía Láctea…
Habrá que esperar miles de años para comunicarnos con otra civilización
Los investigadores Wenjie Song y He Gao, del Departamento de Astronomía de la Universidad Normal de Pekín, han publicado un estudio que está llamando mucho la atención. Lo que intentan es responder a una de las grandes preguntas de la astronomía. ¿Es posible que el ser humano sea único? Si no es así, ¿cuántas civilizaciones podría haber en la Vía Láctea? En su estudio hacen referencia a algunos trabajos que se han publicado en los últimos años. Entre ellos se incluye un estudio publicado en 2020, en el que se planteaba que podría haber 36 civilizaciones en la galaxia.
En este caso, por civilización se entiende aquella que tiene capacidad de comunicarse con otras civilizaciones extraterrestres. Lo cierto es que la cantidad de civilizaciones existentes es algo que conecta directamente con cuánto tiempo tendremos que esperar para poder comunicarnos con otra civilización. A fin de cuentas, cuanto más abundantes sean, menor será la espera. La pregunta, sin embargo, es muy difícil de contestar. Como dicen los investigadores, solo tenemos un ejemplo de civilización. Solo conocemos la existencia del ser humano.
En muchos estudios, la ecuación de Drake suele utilizarse para intentar cuantificar la cantidad de civilizaciones presentes en la galaxia. Pero, como añaden, es un método poco preciso e impredecible. No es una herramienta útil para determinar la probabilidad de que la vida aparezca en un planeta apropiado. Tampoco para determinar la posibilidad de que, en ese lugar, termine apareciendo una civilización. Sin embargo, hay que comenzar por algún lugar. Así que mencionan el estudio de 2020 y siguen un planteamiento similar…
La abundancia de las civilizaciones
Los investigadores plantean dos parámetros. Ambos están poco comprendidos. El primero tiene que ver con la cantidad de planetas terrestres habitables, así como la frecuencia con la que la vida, que aparezca en ellos, termina desembocando en la aparición de una civilización que pueda enviar mensajes al espacio. El segundo parámetro indica en qué fase, de la evolución de una estrella, podemos esperar que nazca esa civilización. En su trabajo, cada parámetro recibe una variable. Así, para la primera, posibles civilizaciones, utilizan f(c).
Para la fase de la evolución estelar, utilizan la F. Posteriormente, los investigadores llevan a cabo diferentes simulaciones, utilizando distintos valores para las variables. Así, llegan a dos escenarios. Uno optimista y otro pesimista. En el escenario optimista, utilizan los valores F = 25% y f(c) = 0,1%. Es decir, una estrella tiene que haber llegado al 25% de su vida, como mínimo, para que pueda aparecer una civilización con capacidad de comunicación. Y, por cada planeta terrestre, solo hay un 0,1% de posibilidades de que aparezca una civilización así.
Estos valores optimistas dan como resultado que la galaxia debería contener unas 42 000 civilizaciones. Aunque puede parecer una cifra enorme, no lo es tanto si las dispersamos por toda la galaxia y, además, en diferentes momentos de la historia de la Vía Láctea. En este caso, tendríamos que sobrevivir al menos 2000 años más para poder comunicarnos con otra civilización. Algo que, aunque parece posible, podría resultar toda una tarea titánica… El escenario optimista presenta un universo que estaría poblado por una buena cantidad de civilizaciones.
El escenario pesimista nos hace esperar muchísimo tiempo para comunicarnos con otra civilización
En el escenario pesimista, los parámetros son F = 75% y f(c) = 0,001%. Es decir, una estrella no podría tener una civilización a su alrededor hasta llegar al 75% de su vida. La probabilidad de que un planeta terrestre, además, llegue a tener una civilización es mucho inferior. Este escenario implicaría que la galaxia solo tendría 111 civilizaciones. Para poder comunicarnos con otra civilización, e intercambiar mensajes, en este contexto, tendríamos que esperar 400 000 años. Es un panorama que resulta casi deprimente, según cómo lo queramos enfocar.
Los autores no se quedan solo con esto. También mencionan algo muy importante. Se ha planteado, en más de una ocasión, que la vida de una civilización puede estar limitada por sí misma, debido a diferentes factores. A saber, cosas como un exceso de población, aniquilación nuclear, cambio climático repentino, impactos de cometas o cambios ecológicos. Es decir, tarde o temprano, una civilización termina aniquilándose a sí misma. Si esa hipótesis es correcta, el escenario pesimista quiere decir que nunca llegaríamos a comunicarnos con otra civilización.
Simplemente, nos extinguiríamos antes de que llegase ese momento. Pero, al mismo tiempo, los investigadores también recuerdan que los valores de F y f(c) están llenos de muchos aspectos desconocidos. Es algo intrínseco a este tipo de trabajos. Porque la realidad es que nos movemos en un campo en el que hay demasiadas lagunas. Así, los investigadores añaden que no está claro qué proporción de planetas terrestres pueden llegar a albergar vida. No solo eso, la probabilidad de que la vida desemboque en una civilización es toda una incógnita.
Quedan muchas preguntas por responder… y el camino puede ser muy largo
Es posible, para bien o para mal, que el ser humano nunca llegue a contactar con otra civilización. A pesar de que es una de las preguntas más complejas, y atractivas, de la astronomía, es fácil que haya que esperar muchas generaciones para que tengamos una respuesta. Nada hace pensar que en las próximas décadas vayamos a saber si hay vida inteligente en otros lugares de la galaxia. Si hay vida microbiana, sin embargo, si pudiera ser factible. Es algo que, de hecho, se espera que se pueda responder en un futuro no muy lejano.
Hay muchos escenarios que podemos plantear. Puede que el ser humano se extinga a sí mismo antes de que establezca contacto con otra civilización. O que descubramos una civilización con una tecnología más primitiva que la nuestra. Es decir, que sea una detección indirecta (detectando contaminación en una atmósfera, por ejemplo) y nos quedemos sin la posibilidad de establecer una comunicación con esa civilización. Sea como fuere, estamos ante una de esas preguntas que siempre perseguirá al ser humano, porque necesitamos saber la respuesta.
Lo que sí parece claro, si nos quedamos con este estudio, es que es cuestión de tiempo que establezcamos contacto con otra civilización. ¿Cuándo podría suceder? A saber. Puede que, para ese entonces, la Humanidad haya resuelto todos los problemas que nos encontramos en la actualidad. Quizá nuestra tecnología sea tan avanzada que incluso el viaje interestelar sea perfectamente plausible. O puede que nos hayamos quedado en el camino y nos extingamos. Seríamos, en ese caso… ¿una civilización de las muchas que sufrieron ese destino?
Estudio
El estudio es W. Song y H. Gao; «The Number of Possible CETIs within Our Galaxy and the Communication Probability among These CETIs». Publicado en la revista The Astrophysical Journal el 4 de abril de 2022. Puede consultarse en este enlace.
