Un grupo de investigadores ha intentado determinar cuántas civilizaciones podría haber en la Vía Láctea. Lo más interesante es que, en esta ocasión, nos encontramos ante una estimación muy precisa. En el estudio, se utiliza la Tierra como ejemplo para intentar comprender si podríamos estar solos en la galaxia…
La Tierra podría servir como base para determinar cuántas civilizaciones habría en la Vía Láctea
Desde tiempos inmemoriales, el ser humano se ha preguntado si hay vida en otros lugares del universo. Es imposible escribir un artículo al respecto sin mencionar las archiconocidas ecuación de Drake y paradoja de Fermi. El primero es un ejercicio de imaginación para intentar entender cómo determinar esa cifra. El segundo, por qué no se ha encontrado señal alguna de esas posibles civilizaciones. Es una gran pregunta que ahora, gracias a un grupo de investigadores, tiene una nueva estimación. La cifra que arroja resulta de lo más desconcertante, por lo precisa que parece.
En un nuevo estudio, se ha calculado que la cantidad de civilizaciones que podría haber en la Vía Láctea es de 30. Algo que resulta más que llamativo. A fin de cuentas, hasta ahora, la mayoría de estimaciones se han movido en un abanico tremendamente amplio. Desde la posibilidad de ser la única civilización ya no de la Vía Láctea, sino del universo observable; a la posibilidad de encontrar millones de civilizaciones en nuestra galaxia. O lo que es lo mismo, no existen muchas estimaciones que estén realmente bien acotadas.
Pero no es sorprendente. A fin de cuentas, nuestro planeta es el único ejemplo que conocemos de mundo habitado. Es difícil hacer extrapolaciones a partir de tan poca información. En el estudio, los investigadores se enfrentan a esta gran pregunta de una manera diferente. Parten de la suposición de que la vida inteligente, en otros planetas, aparece de una forma similar a como sucedió en la Tierra. Desde ahí, intentan determinar cuál es la cantidad de civilizaciones de la galaxia. Entendiendo, en este caso, civilizaciones capaces de enviar señales al espacio.
Una galaxia con actividad pero no muy concurrida
Los investigadores calculan que debería haber en torno a una treintena de civilizaciones, bajo la suposición de que es necesario unos 5000 millones de años de evolución para que la vida inteligente aparezca en un planeta, como sucedió en la Tierra. En esencia, lo que han hecho es fijarse en la historia evolutiva de nuestro planeta, y aplicarlo a la escala cósmica. Algo a lo que han denominado Límite Astrobiológico Copernicano (Astrobiological Copernican Limit). En este caso, el método tiene poco que ver con lo planteado en la ecuación de Drake.
En este caso, no se hacen suposiciones sobre los diferentes valores relacionados con la aparición de la vida. A fin de cuentas, las opiniones sobre cada uno de esos valores harán que el resultado de la ecuación varíe enormemente. En el estudio, los investigadores recurren a una vía mucho más sencilla, utilizando la información disponible e intentando limitar mucho más el abanico de posibilidades. Establecen que hay dos límites astrobiológicos copernicanos, con la vida inteligente formándose en torno a los 5000 millones de años.
Así, tenemos el límite inferior, en el que la vida inteligente se desarrolla en menos de 5000 millones de años, y el superior, en el que se forma en torno a los 5000 (o algo más) millones de años. En el caso de la Tierra, una civilización con capacidad de comunicarse apareció tras 4500 millones de años. Establecen, además, un criterio fuerte, en el que es necesario una estrella con una metalicidad (abundancia de elementos más allá del hidrógeno y el helio) alta, como es el caso del Sol. En ese caso, calculan que habría 36 civilizaciones activas en la galaxia.
¿Cuántas civilizaciones podría haber con capacidad de enviar señales en la Vía Láctea?
Sin embargo, el estudio también muestra que la cifra depende enormemente de durante cuánto tiempo, esas posibles civilizaciones, estén mandando señales de su existencia al espacio en forma de, por ejemplo, ondas de radio. Si otras civilizaciones, suponen los investigadores, duran tanto como la nuestra (unos 100 años en estos momentos), debería haber 36 civilizaciones inteligentes emitiendo señales. La distancia media entre ellas, sería de unos 17 000 años-luz, haciendo que la detección, y la comunicación, fuese extremadamente compleja.
Al menos con nuestra tecnología actual, claro. También es posible que seamos la única civilización de la galaxia, a menos que la capacidad de supervivencia, a lo largo del tiempo, de otras civilizaciones, también sea largo como en nuestro caso. En cualquier caso, para los investigadores el estudio es muy útil. Entienden que sugiere que la búsqueda de vida inteligente extraterrestre no solo ayuda a entender cómo se forma la vida. También puede ayudar a entender cuánto podría durar nuestra civilización, y quizá la probabilidad de contactar con otras civilizaciones.
Si la vida inteligente es común, explican, esto indicaría que nuestra civilización podría sobrevivir durante mucho más que unos pocos cientos de años. Sin embargo, si resultase que no hay ninguna otra civilización activa, podría indicar que nuestra propia existencia no vaya a ser mucho más larga. La búsqueda de la vida extraterrestre, por tanto, no solo puede permitirnos responder a la gran pregunta de si estamos solos o no. Quizá, en el camino, también seamos capaces de descubrir qué nos aguarda en el futuro y cuál será nuestro destino (como civilización)…
Estudio
El estudio es C. Conselice y T. Westby; «The Astrobiological Copernican Weak and Strong Limits for Extraterrestrial Intelligent Life». Publicado en la revista The Astrophysical Journal. Puede consultarse en la plataforma arXiv, en este enlace.
Referencias: Phys
