El instrumento COSMIC (por las siglas de Commensal Open-Source Multimode Interferometer Cluster) instalado en el Very Large Array, está expandiendo la búsqueda de vida extraterrestre inteligente. Es un avance muy interesante, si bien no es garantía de que se vaya a producir alguna detección…
La utilidad de COSMIC
COSMIC no es un telescopio en sí mismo. Se trata de un detector. Busca señales extraterrestres y abre el camino para que la investigación que se realice en el futuro pueda utilizar una copia de los datos en crudo recogidos en esas observaciones. En el corazón de la misión de COSMIC está una pregunta esencial: ¿estamos solos en el universo? Un grupo de investigadores ha detallado el proyecto en un nuevo estudio. Lo que diferencia a COSMIC de otras herramientas es su capacidad de adaptarse a lo que se desarrolle en el futuro.
El sistema está diseñado para ser mejorado en el futuro, garantizando que permanezca al frente de la exploración cósmica. Al tener la capacidad de expandir su capacidad, COSMIC podría cubrir más estrellas, explorar nuevas frecuencias y mejorar nuestra comprensión del universo. Es importante destacar que la capacidad de este instrumento va más allá de realizar búsquedas de vida inteligente extraterrestre. Con futuras mejoras, se podrían abrir las puertas de exploraciones diferentes. Por ejemplo, detectar ráfagas rápidas de radio.
Específicamente, con una resolución temporal inferior a un milisegundo. También podría estudiar las líneas espectrales y la materia oscura. COSMIC, explican los investigadores, incluye una arquitectura digital, basada en Ethernet, en el Very Large Array, permitiendo que sea un campo de pruebas para tecnologías futuras. En estos momentos, el foco está puesto en crear una de las campañas de observación más grande en busca de señales tecnológicas. En los primeros seis meses, ha observado más de 500 000 fuentes.
Un diseño muy flexible
Sin embargo, la flexibilidad del diseño permite que se puedan llevar a cabo estudios de todo tipo. De ahí que en un futuro se puedan estudiar ráfagas rápidas de radio o intentar detectar materia oscura. El equipo espera que, en el futuro, otros científicos puedan utilizar los datos recogidos para completar sus propias investigaciones. Es algo que resulta muy atractivo, porque permitirá potenciar la capacidad del Very Large Array. COSMIC, a su vez, es una realidad gracias a trabajos como Project Phoenix, y tiene una capacidad enorme.
Puede buscar millones de estrellas y tiene la posibilidad de expandir esa búsqueda a decenas de millones de astros. Es un salto enorme en su alcance y sensibilidad. COSMIC está funcionando en estos momentos en el VLA. Está realizando sus búsquedas con las observaciones del Very Large Array Sky Survey (VLASS). Creará un mapa del 80% del cielo en tres fases, a lo largo de dos años. Aproximadamente, se estima que catalogará diez millones de fuentes de radio. El sistema Ethernet de COSMIC permite que se convierta en una herramienta de colaboración.
Su tecnología permite que otros sistemas puedan acceder a la capacidad de procesado de COSMIC, permitiendo que se desarrolle un ecosistema científico colaborativo. En este sentido, los investigadores invitan a imaginar diferentes telescopios trabajando conjuntamente para encontrar la respuesta a algunos de los grandes secretos del universo. El objetivo principal del instrumento es lograr detectar tecnofirmas. Es decir, señales cuyo origen solo se pueda atribuir a la presencia de tecnología en otros lugares de la Vía Láctea, que solo podría ser producto de una civilización.
COSMIC realizará una gran búsqueda sin afectar a otras áreas de trabajo
Lo más interesante, sin duda, es que antes era imposible realizar este tipo de búsqueda con el Very Large Array. Ahora, es capaz de llevarse a cabo trabajando en paralelo con otros proyectos (como VLASS). Por lo que COSMIC será capaz de llevar a cabo una de las campañas de búsqueda de vida inteligente extraterrestre más grandes que se hayan hecho hasta ahora, sin impactar en la capacidad del Very Large Array para llevar a cabo su programa habitual de investigación en otros campos de la astronomía. Algo que cada vez va a ser más común.
En los últimos años ya hemos visto casos en los que los datos se han utilizado en diferentes ámbitos. Un telescopio los recoge para una investigación en particular, pero esos mismos datos resultan muy útiles para otras investigaciones que cubren ámbitos diferentes, sin necesidad de llevar a cabo nuevas observaciones. COSMIC, en este sentido, se plantea como un paso más allá. En lugar de reutilizar esos datos, se pueden realizar diferentes observaciones, persiguiendo objetivos distintos, con las observaciones de un mismo telescopio.
Sea como fuere, la búsqueda de vida extraterrestre inteligente es una de las grandes misiones de la ciencia moderna. Descubrir vida inteligente en otros lugares de la galaxia supondría un salto enorme para entender mejor la vida y nuestro propio lugar en el universo. Por ahora, la búsqueda continúa, pero veremos avances similares, y otros planteamientos, en los próximos años. Tarde o temprano, es de esperar, se terminará descubriendo la presencia de vida inteligente en otros lugares de la galaxia, aunque el camino podría ser todavía muy largo…
Estudio
El estudio es C. Tremblay, S. Varghese, J. Hickish et al.; «COSMIC: An Ethernet-based Commensal, Multimode Digital Backend on the Karl G. Jansky Very Large Array for the Search for Extraterrestrial Intelligence». Publicado en la revista The Astronomical Journal el 27 de diciembre de 2023. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Instituto SETI
