La NASA planea explorar Venus, en los próximos años, con aerobots. Robots aéreos, más ligeros que el aire, que permitirán analizar su atmósfera y comprender mejor cómo es el planeta rocoso más extremo del Sistema Solar. Sería posible estudiarla durante mucho tiempo…
Los aerobots permitirían explorar las capas altas de la atmósfera de Venus
Sabemos que Venus fue un planeta muy diferente en el pasado. Hace unos 500 millones de años, un evento masivo modificó su superficie y desencadenó un efecto invernadero imparable, que provocó que se desarrollase el entorno infernal que podemos observar en el presente. Por ello, el estudio del planeta es una oportunidad fantástica para entender la evolución de los entornos planetarios. Algo que servirá para tener una referencia sobre qué le podría suceder a otros planetas en el futuro. Por eso, la NASA plantea el estudio de su atmósfera.
En los próximos años, la agencia espacial quiere enviar misiones más ligeras que el aire, que permitan explorar la atmósfera por encima de las nubes altas. En esta región, las temperaturas son estables y la presión atmosférica es similar a la de la Tierra. Con la ayuda de NASA, un grupo de ingenieros está desarrollando el software que permitirá el uso de robots aéreos (aerobots) que sean capaces de explorar Venus en grupos. Algo que hace que Venus sea tan interesante es su parecido con la Tierra. En cuanto a propiedades físicas, son dos planetas gemelos.
La atmósfera de Venus es muy diferente
Mientras la parte rocosa de Venus está formada por minerales de silicato y metales, diferenciada con un núcleo metálico, un manto de silicatos y una corteza, la atmósfera del planeta es muy diferente a la terrestre. No solo es capaz de derretir plomo (con una temperatura media de 460 ºC). Tiene 90 veces la presión atmosférica de la Tierra. A entre 50 y 70 kilómetros de altura, sin embargo, las condiciones si son similares.
Con una presión y temperatura similar a la Tierra, se abren las oportunidades para realizar investigaciones atmosféricas. A lo largo del tiempo se han hecho diferentes propuestas, incluyendo una misión tripulada, que hubiera tenido una duración de 30 días y hubiese explorado la parte alta de la atmósfera. En la actualidad, VAMP (por las siglas de Venus Atmosphere Maneuverable Platform) es una propuesta de nave híbrida que está en desarrollo por parte de NASA y Northropp Grumman. El manejo de estas misiones es muy llamativo.
De día, este tipo de nave podría volar como un avión, utilizando la energía solar para alimentar sus baterías. De noche, flotarían para ahorrar esa energía. Pero, hasta ahora, no se había intentado crear el software necesario para permitir que este tipo de aerobots híbridos pudiesen explorar la atmósfera de Venus. El software en el que están trabajando los investigadores tendrá tres grandes objetivos: optimizar rutas de viaje, localizar los aerobots en la atmósfera de Venus y coordinar las flotas de aerobots para que trabajen conjuntamente.
Explorando Venus con aerobots en diferentes lugares
El equipo científico de NASA ordenaría a los aerobots viajar de un lugar a otro, siendo el software el que seleccione la mejor ruta para minimizar la cantidad de energía necesaria, así como aprovechar los vientos locales. El programa será capaz de calcular cuáles son las mejores rutas. El conocimiento de la atmósfera de Venus proporcionará a los aerobots información como la dirección del viento y su intensidad, la presión, la temperatura y la intensidad solar. El objetivo es que el vehículo sea capaz de orbitar la atmósfera de Venus cada cuatro días.
En esa travesía, pasará largos períodos en oscuridad, por lo que es necesario poder ahorrar energía en esos momentos. La capacidad de localizar otros aerobots en la atmósfera es algo que se antoja más complicado. En estos momentos, no hay satélites GPS alrededor del planeta. El equipo está desarrollando su software para que sea capaz de utilizar la información de otros vehículos, y los mapas del planeta. Algo que permitirá que puedan saber cuáles son sus posiciones a medida que se van desplazando de un lugar a otro.
El último objetivo es coordinar los vehículos para que determinen su ubicación de la mejor manera posible, permitiendo determinar las condiciones atmosféricas. Para ello, se están apoyando en los modelos de la atmósfera, y del viento, de Venus desarrollados por la NASA a partir de diferentes misiones. El objetivo es que todos los aerobots tengan sensores para determinar la velocidad local del viento y su dirección. Al compartir datos de diferentes lugares, toda la flota podrá tener una idea más completa de los patrones de viento.
Una misión que sería relativamente breve
Todo esto permite pintar un paisaje que resulta de lo más interesante. Los aerobots serán capaces de explorar cualquier lugar de la atmósfera de Venus. El software, si funciona tal y como pretenden, será capaz de aprovechar las condiciones atmosféricas para viajar rápidamente y minimizar el uso de energía. Pero, antes de que se convierta en realidad, hay varios pasos que dar. Los ingenieros han explicado que su próximo paso es desarrollar un simulador de la atmósfera de Venus para poder poner a prueba el software y ver cómo funciona.
Así, explican, han utilizado los datos recogidos por misiones que han visitado Venus en el pasado, específicamente, viento, temperatura, presión y densidad del aire. Con esa información, buscan crear un simulador que, con la latitud, longitud y altitud del vehículo, sea capaz de calcular todas las fuerzas que actuarán en los aerobots. Calculan que la flotabilidad de los vehículos impedirá que desciendan de una altura de 50 kilómetros. Además, si se mantienen a altura crucero, el vuelo podría prolongarse desde varios meses a un año.
Los datos que se obtengan a partir de esta misión, y de otras que se lleven a cabo en el futuro, permitirán comprender mejor la evolución de la atmósfera del planeta. Ayudará, también a entender si todavía pudiera tener actividad volcánica y podría ayudar a entender cómo enfrentarse al efecto invernadero en la Tierra. En los próximos años, Venus va a ser uno de los grandes protagonista de la exploración espacial. Hay muchas cosas que descubrir y comprender en un planeta que, una vez, fue mucho más parecido al nuestro…
Referencias: Universe Today
