Dos investigadores se han preguntado desde qué lugares de la Vía Láctea es posible observar un tránsito de la Tierra. Es decir, detectar la existencia de nuestro mundo alrededor del Sol. No solo eso, además, ¿desde qué distancia sería posible determinar que tiene vida?
El popular método de tránsito
En la actualidad conocemos más de 4000 exoplanetas. Mundos que giran alrededor de otras estrellas de la Vía Láctea. Muchos de ellos han sido detectados gracias al método de tránsito. Consiste en observar el brillo de una estrella, desde nuestra perspectiva en la Tierra. Con telescopios como Kepler o TESS, es posible captar las caídas de brillo que se produzcan en las estrellas que se estén estudiando. Esa caída de brillo, naturalmente, será el producto del paso de un objeto entre la estrella y la Tierra. Eso es lo que se denomina como tránsito.
Además, si ese tránsito se produce de forma regular, y en función de su intensidad y el tipo de estrella observada, es posible determinar si se trata de un planeta, así como a qué distancia se encuentra de su estrella. Esto ha permitido observar mundos de todo tipo. Desde gigantes gaseosos, incluso más grandes que Júpiter, hasta mundos más pequeños (y menos masivos) que la Tierra. Algunos tremendamente cerca de sus estrellas. Otros tremendamente lejos. También, un buen puñado, en la zona habitable de su estrella.
Estos últimos son los más interesantes en este caso en particular. Sabemos que, con la tecnología que tenemos en la actualidad, podemos detectar planetas en la zona habitable de otras estrellas. Pero hay una distancia máxima. No podemos esperar observar planetas, por ejemplo, en una estrella a 20 000 años-luz, con el método de tránsito. O, por lo menos, no sin ayuda de otras técnicas que permitan que nuestros telescopios puedan ver más lejos de lo que alcanzan por sí mismos. Por eso, la pregunta inversa es igualmente interesante.
La utilidad del tránsito de la Tierra
Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía en el Instituto de Artes y Ciencias, y directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell; y Joshua Pepper, profesor asociado de física en la Universidad de Lehigh, han intentado determinar, precisamente, cuántos exoplanetas tienen una línea directa de visión con la Tierra. De tal forma que, de haber alguna civilización observándonos desde esos mundos, pudiesen determinar que nuestro planeta está habitado. Han identificado 1004 estrellas de secuencia principal.
Es decir, que se encuentran en la fase de fusión del hidrógeno que acumularon durante su formación. Esos astros podrían tener un mundo rocoso a su alrededor. Todos se encuentran a menos de 300 años-luz del Sistema Solar. Según explican, desde todos ellos debería ser posible detectar las señales químicas de la vida en nuestro planeta. Los investigadores explican que, si hubiese observadores en alguno de esos mundos, deberían ver las señales de la biosfera en la atmósfera de la Tierra. Algunas de esas estrellas son fácilmente observables.
Eso sí, han incidido en que, de ese millar de estrellas, todas pueden observar un tránsito de la Tierra, pero no necesariamente nosotros podemos ver un tránsito de un posible exoplaneta en su entorno. El motivo es que, simplemente, desde nuestra perspectiva, el plano orbital de los planetas en torno a esas estrellas podría no estar alineado con nuestra línea de visión. Por lo que, por mucho que observemos la estrella, jamás los veríamos pasar por delante. Si bien se podría determinar su presencia con el método de velocidad radial.
¿Qué utilidad tiene determinar desde dónde se puede ver un tránsito de la Tierra?
Los tránsitos de planetas como la Tierra son una herramienta de lo más útil. Para telescopios como James Webb, cuando entren en funcionamiento, permitirán incluso llegar a estudiar la composición de su atmósfera. Será posible en el caso de aquellos mundos muy cercanos. Lo mismo se puede plantear en el sentido inverso. Por ello, los investigadores sugieren que, a la hora de buscar vida inteligente extraterrestre, que pueda encontrarnos y querer establecer contacto, este podría ser un buen punto de partida, porque podrían saber de nosotros.
Pero hay que tener presente que, de todos modos, estamos ante algo que es poco probable que suceda. Es decir, de momento, no se ha encontrado señal alguna de que haya planetas habitados por civilizaciones en el entorno cercano del Sistema Solar. Quizá, en algún lugar, haya alguna civilización cuyo desarrollo sea similar al nuestro, cuya presencia no podríamos detectar hasta que entren en funcionamiento telescopios como Webb. Pero, por ahora, no hay nada que permita afirmarlo. Queda mucho camino que recorrer hasta llegar a ese punto.
Por ello, es interesante preguntarse, también, cómo nos pueden ver desde otros lugares de la galaxia. A fin de cuentas, si hay alguna civilización en otros lugares, parece lógico suponer que, como nosotros, estarán intentando responder a la misma pregunta. Querrán saber si están solos en el universo o, por el contrario, son simplemente un planeta habitado de muchos más. Quien sabe, quizá en no muchos años (algunos investigadores esperan que sea solo cuestión de unas pocas décadas) descubramos que no estamos solos…
Estudio
El estudio es L. Kaltenegger y J. Pepper; «Which stars can see Earth as a transiting exoplanet?«. Publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, el 20 de octubre de 2020. Puede ser consultado en este enlace de arXiv.
Recuerda que, si lo deseas, puedes apoyar todo lo que hago en el blog, YouTube, el podcast en iVoox, Twitch, Twitter y demás a través de la plataforma Patreon, en este enlace.
Referencias: Phys
