En la actualidad, Marte podría tener agua salada, en su superficie, durante unos pocos días. Es un escenario muy interesante para poder entender cómo son las condiciones del planeta rojo en la actualidad. Aunque no está del todo claro si es así…
Marte podría seguir teniendo agua salada…
Hace miles de millones de años, Marte tuvo agua en su superficie. Era un mundo mucho más parecido a la Tierra. No es una mera suposición, es algo que se puede observar en la forma de rastros de antiguos lagos, ríos… Gran parte de su hemisferio norte estuvo cubierto por un océano. Pero no se sabe si, de aquel agua, llegó a sobrevivir algo más allá de la que existe congelada en los polos. En los últimos tiempos se ha planteado que quizá en determinadas circunstancias, y solo de manera temporal y muy localizada.
Ahora, Norbert Schorghofer, un investigador del Planetary Science Institute, plantea que Marte podría tener agua salada, en su superficie, de forma intermitente. Solo existiría durante unos pocos días al año. Pero su presencia sería más que suficiente para ayudar a entender cómo funcionan las estaciones de Marte. A fin de cuentas, hay que recordar que, al igual que nuestro planeta, allí también hay estaciones. Encontrar la respuesta a esta pregunta no es fácil, pero el investigador tiene alguna que otra idea sobre qué sucede hoy en día.
Para descubrir la respuesta, ha recurrido a diferentes modelos para analizar cómo se comportaría el agua en el planeta. Parece lógico suponer que, a lo largo del año marciano, el hielo existente en los polos podría derretirse y, brevemente, ser agua líquida. Sin embargo, su baja presión y sus cambios de temperatura podrían provocar que el hielo se convirtiese directamente en gas, sin pasar por esa fase. Hay que recordar que su presión atmosférica es menos de un 1% de la presión atmosférica terrestre al nivel del mar.
Unas condiciones complicadas para el agua
Como explica el investigador, Marte tiene regiones de hielo y muchas completamente libres. Sin embargo, es muy difícil encontrar lugares en los que la temperatura se eleve ligeramente por encima del punto de fusión. En esas regiones es donde se podría encontrar agua líquida. ¿Dónde estarían esas regiones? Cree que sería en las latitudes medias, alrededor de formaciones rocosas. En el invierno, esas regiones tendrían sombra de forma permanente. La temperatura se desplomaría y el hielo se acumularía.
En primavera, esas mismas regiones se verían expuestas a la luz del Sol. Esto provocaría que el hielo se calentase hasta la temperatura necesaria para derretirse en solo uno o dos días marcianos. Según su modelo, la temperatura cambiaría muy rápidamente. Pasaría de los -128ºC, al amanecer, a -10ºC en mediodía. Si estos depósitos de hielo se formasen en lugares ricos en sales, su punto de fusión bajaría hasta derretirse a -10ºC. De forma que no todo el hielo se sublimaría. Habría parte que sí sería líquido.
Esa salmuera podría aguantar hasta que el resto del hielo se hubiese derretido o evaporado. Y, lo más interesante, es que se repetiría cada año. De esta forma, Marte podría tener agua salada. Sin embargo, solo sucedería durante unos días y de forma muy localizada. Es decir, no debemos imaginar algo similar al entorno de la Tierra, ni mucho menos. Además, según explica Schorghofer, el hielo seco (dióxido de carbono congelado), podría acumularse durante el invierno, en las zonas en sombra permanente. Eso retrasaría el proceso.
Todavía no se sabe si realmente Marte podría tener agua salada
Al añadir la presencia de hielo seco, el hielo se derretiría solo después de que se evaporase el hielo seco. Todo esto, a su vez, se basa en experimentos llevados a cabo por la NASA, que mostraron que en algunas regiones, ricas en clorato, en Marte, podrían ser el mejor lugar para encontrar agua. Las investigaciones, a lo largo del tiempo, han resultado contradictorias. No está claro si realmente hay agua en algún momento en la superficie de Marte. La presencia de ciertos rastros en las colinas resultan intrigantes.
Porque su presencia podría deberse, precisamente, a la existencia de agua salada. Sin embargo, podrían ser el resultado, simplemente, de avalanchas de arena. Es decir, de mecanismos en los que el agua no es necesaria en absoluto. Para Schorghofer, sus observaciones indican que la suposición de que el mecanismo tiene que ver con agua salada es el correcto. Pero no es algo que esté, ni mucho menos, claro. Habrá que esperar a las observaciones que tengan lugar en los próximos meses y años.
La llegada de róvers como Mars 2020, así como el propio Curiosity, que sigue en Marte, ayudarán a entender mejor cómo se comportó el agua en el planeta rojo. Quizá, incluso se pudiese encontrar agua líquida en la actualidad. Algo que, lejos de cerrar el debate, solo abriría más preguntas. Porque, si en la actualidad hubiese agua en el planeta rojo… ¿podría haber sobrevivido la vida en algún lugar? Pero para llegar a ese escenario, primero habrá que descubrir si realmente sigue habiendo agua en el presente…
Estudio
El estudio es N. Schorghofer; «Mars: Quantitative Evaluation of Crocus Melting behind Boulders». Publicado en la revista The Astrophysical Journal el 12 de febrero de 2020. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Universe Today
