La NASA ha anunciado que la misión de Ingenuity va a ser extendida hasta septiembre de 2022. Algo que dará la oportunidad de seguir poniendo a prueba a esta pequeña nave. Permitirá comprender, además, de qué maneras puede servir este tipo de vehículo para apoyar próximas misiones…
La misión de Ingenuity ha sido extendida hasta septiembre de 2022
En los próximos meses, Ingenuity va a seguir haciendo historia en la superficie de Marte. Continuará dando apoyo al róver Perseverance, mientras explora el cráter Jezero, y será sometido a diferentes pruebas. Se buscará entender mejor hasta donde llegan sus capacidades. Algo que se podrá tener en cuenta en el diseño de futuras misiones al planeta rojo. El anuncio llega poco después de que Ingenuity haya completado con éxito su vigesimoprimer vuelo. Es el primero de tres vuelos que tiene que llevar a cabo próximamente.
Con ellos, atravesará la sección noroeste de una región llamada Séitah, para llegar a su siguiente zona de trabajo. Como explicaba el propio Thomas Zurbuchen, administrador de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, hace menos de un año ni siquiera estaba claro que Ingenuity pudiese llegar a volar. Ahora, están deseando ver cómo se involucra en la segunda campaña científica del róver. En este sentido, Zurbuchen destacaba que es una transformación profunda, producida en muy poco tiempo. Es un hito muy destacable.
La nueva zona de operaciones de Ingenuity es completamente diferente a la anterior. Hasta ahora, se encontraba en terrenos bastante lisos. El viejo delta del río, de varios kilómetros de ancho, tiene una elevación de hasta 40 metros sobre el suelo del cráter. Está repleto de colinas afiladas, superficies inclinadas, rocas, zonas arenosas… Lugares, en definitiva, donde un róver podría tener muchas complicaciones. También podría dificultar el aterrizaje de un helicóptero. El delta, sin embargo, promete albergar muchas sorpresas geológicas…
Un delta muy interesante
No solo eso, es posible que incluso tenga las pistas necesarias para saber si Marte pudo llegar a tener vida, hace miles de millones de años. Tras llegar al delta, el primer paso de Ingenuity será analizar los dos canales secos del viejo río. Así se podrá decidir cuál debería utilizar Perseverance para adentrarse en el delta. Además de ayudar a planificar la ruta, el helicóptero también ayudará a identificar cuáles son los objetivos más interesantes para su estudio. Ingenuity podría, incluso, observar formaciones rocosas que estén demasiado lejos, o en lugares inaccesibles.
También podrá buscar zonas de exploración y recogida de muestras. La campaña de estudio del delta del río Jezero va a ser el reto más grande al que se enfrentará Ingenuity en esta misión extendida. Para enfrentarse a una tarea mucho más complicada, el equipo de la misión ha crecido. Además, se está mejorando el software de vuelo. El objetivo es mejorar la flexibilidad en las operaciones del helicóptero, así como la seguridad de la nave en vuelo. Algunas de esas mejoras ya se han traducido en resultados tangibles en los últimos vuelos.
Se ha reducido la cantidad de errores durante el vuelo, algo que aumenta la seguridad tanto en vuelo como al aterrizar. En un cambio reciente, han eliminado el límite de 50 metros de altura máxima. Algo que podría traducirse en aumentos tanto en la velocidad como en la distancia que puede recorrer la nave. En otra mejora, además, Ingenuity ahora puede cambiar la velocidad de sus hélices en pleno vuelo. Por otro lado, ahora es capaz de comprender mejor su vuelo, adaptándose según es necesario a las características del terreno en su entorno.
Una misión mucho más duradera de lo que se esperaba
En el futuro se podrían añadir mapas de elevación y la capacidad de evasión de riesgos. En cualquier caso, para que pueda comenzar la exploración del Delta, Ingenuity tiene que llegar a la zona. Algo que no sucederá antes del 19 de marzo. El próximo vuelo, de 350 metros, será complicado. Incluye un giro pronunciado para evitar una colina grande. Después, se determinará si bastará con dos o tres vuelos más para llegar al destino. Tras 21 vuelos, Ingenuity ha permanecido 38 minutos en el aire. Ha viajado 4,64 kilómetros sobre la superficie marciana.
A medida que se sigue adentrando en vuelos cada vez más complejos, esas cifras van a seguir aumentando. Así que esos récords no van a dejar de caer. Ingenuity está siendo un ejemplo magnífico de cómo, junto a Perseverance, podemos imaginar una exploración de Marte mucho más completa de lo que se ha realizado hasta ahora. Solo podemos pensar en qué nos podría ofrecer una misión futura, en la que el helicóptero que se utilice sea todavía más completo. La posibilidad de analizar Marte desde el aire resulta muy atractiva.
Lo interesante, y lo más satisfactorio, es ver hasta donde ha llegado un pequeño helicóptero (o dron, según como lo queramos interpretar) del que ni siquiera se sabía si podría llegar a volar más de tres o cuatro veces. Al ritmo al que se está desarrollando todo, parece que tenemos Ingenuity para mucho tiempo. No sería sorprendente, si todo está en condiciones óptimas, que la misión se extienda todavía más, a finales de este mismo año. Veremos qué sucede en los próximos vuelos, pero la aventura de Ingenuity parece lejos de terminar…
Referencias: NASA JPL
