Un nuevo estudio determina que el Sistema Solar está más cerca del centro de la galaxia de lo que se pensaba. Además, la Tierra también se mueve más rápido, en su órbita, de lo que se pensaba. Sin embargo, ninguna de las dos observaciones implican cambios significativos…
El Sistema Solar está más cerca del agujero negro supermasivo
Un grupo de investigadores ha determinado que el Sistema Solar está más cerca del centro de la galaxia de lo que se creía hasta ahora. Aproximadamente, unos 2000 años-luz más cerca. La medición no afecta de ninguna manera a lo conocido hasta ahora, ya que siempre se ha calculado que estamos a unos 25 000 años-luz del centro. Simplemente es el resultado de un mejor modelo de la Vía Láctea. Algo posible gracias a los nuevos datos recopilados a lo largo del tiempo. Por ejemplo, se ha incluido un catálogo de objetos recolectado, durante 15 años, por el proyecto VERA.
Se trata de un proyecto japonés de radioastronomía,. Comenzó en el año 2000, creando un mapa en tres dimensiones de las estructuras y velocidades en la Vía Láctea. VERA utiliza una técnica, la interferometría, para determinar sus mediciones. Consiste en combinar los datos de diferentes radiotelescopios, repartidos, en este caso, por el archipiélago de Japón. En conjunto, son capaces de ofrecer la misma resolución que tendría un telescopio de 2300 kilómetros de diámetro. De esta manera, se pueden obtener mediciones muy precisas.
VERA es capaz de lograr una precisión de 10 microsegundos de arco. Lo suficientemente preciso para poder distinguir un penique estadounidense en la superficie de la Luna. Como nuestro planeta está dentro de la galaxia, no tenemos la capacidad de ver el aspecto de la Vía Láctea desde el exterior. De ahí que la astrometría, que intenta medir con la máxima precisión posible el movimiento de los objetos, es una herramienta imprescindible para entender la estructura general de la Vía Láctea y en qué lugar nos encontramos.
La aportación del proyecto VERA
En 2020, se ha publicado el primer catálogo de astrometría de VERA, conteniendo los datos de 99 objetos. Basándose en ese catálogo, y en observaciones recientes, se ha logrado construir un mapa de posición y velocidad. A partir de ahí, calcularon el centro de la galaxia, el punto en torno al que todo gira en este pequeño rincón de la galaxia. El mapa sugiere que el centro de la Vía Láctea está a 25 800 años-luz del Sistema Solar. Algo más cerca que la cifra oficial, utilizada por la Unión Astronómica Internacional, que lo coloca a 27 700 años-luz.
Es un valor que se utiliza desde 1985 y que, de momento, parece que se mantendrá así. Por otra parte, el componente de velocidad del mapa indica que la Tierra viaja a 227 km/s alrededor del centro de la galaxia. Más rápido que el valor oficial, es que de 220 km/s. Ahora, se espera que el proyecto sea capaz de observar muchos más objetos, especialmente cerca de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. De esta manera, esperan entender mejor la estructura y el movimiento de nuestra galaxia.
Además, VERA también participará en otro proyecto, EAVN, que estará formado por radiotelescopios localizados en Japón, Corea del Sur y China. Al aumentar la cantidad de telescopios, y la distancia máxima entre ellos, el proyecto EAVN será capaz de alcanzar una resolución superior a la que es capaz de lograr VERA. Algo que pone de relieve la utilidad de la interferometría, al permitir disponer de telescopios virtuales con un diámetro muy superior a lo que, en términos prácticos, podríamos pensar en construir con nuestra tecnología.
La posición del Sistema Solar no tiene impacto alguno
Sea como fuere, este estudio solo tiene un impacto claro: nos dice mucho mejor donde estamos respecto al centro de la galaxia. En términos prácticos, no afecta a nada. Es decir, el Sistema Solar sigue comportándose exactamente igual que antes. La única diferencia es que en vez de a 27 700 años-luz, estamos a unos 25 200, y que nuestro planeta se mueve algo más rápido de lo que se pensaba. En todo caso, es una demostración de cómo la mejora de la tecnología permite obtener mediciones cada vez más refinadas en multitud de campos.
Más allá de eso, este tipo de observaciones sirven también para recordarnos lo útil que es la interferometría, al permitir utilizar una red de telescopios que, en conjunto, funcionan como si fuesen un telescopio tan grande como los dos telescopios más lejanos en la red. Esto permite crear telescopios con diámetros como el de la Tierra. En los próximos años, de hecho, se espera construir un telescopio, a través de la interferometría, con un diámetro incluso superior al de nuestro planeta. Su capacidad de resolución sería tremendamente útil.
Poco a poco, seguimos avanzando en el conocimiento de la Vía Láctea. Es un recordatorio de que, incluso en aquello que podríamos pensar que ya lo conocemos bien, todavía queda mucho por aprender y refinar. Con cada pasito que damos hacia delante, tecnológicamente hablando, vamos entendiendo mejor el universo. Trabajos como el del proyecto VERA, el satélite GAIA y muchos otros, están haciendo que, sin necesidad de salir de la Vía Láctea, tengamos una imagen más completa de nuestro entorno y de los astros que nos acompañan…
Estudio
El estudio es T. Hirota, T. Nagayama, VERA Collaboration et al.; «The First VERA Astrometry Catalog». Publicado en la revista Publications of the Astronomical Society of Japan el 24 de abril de 2020. Puede consultarse en arXiv.
Referencias: Phys
