¿Estamos siendo vigilados? ¿existe algún planeta que pueda observar la Tierra? La búsqueda de exoplanetas consiste en buscar mundos alrededor de otras estrellas. De momento hemos detectado miles. Pero hasta ahora, no nos habíamos hecho la pregunta inversa. ¿Cuántos de esos mundos podrían detectar nuestro planeta?…

Lugares ideales para observar la Tierra

¿Podrían observar la Tierra unos hipotéticos extraterrestres?

Concepto artístico del Sistema Solar, visto desde un hipotético planeta en el Cinturón de Kuiper.
Crédito: Heather Roper/LPL

Un grupo de científicos, de la universidad de Belfast y el Instituto Max Planck, le han dado la vuelta a la búsqueda de exoplanetas. Han publicado un estudio en el que lo que han hecho es darle la vuelta a la tortilla. Han intentado determinar si los extraterrestres, usando nuestros propios métodos, podrían detectar la Tierra. La conclusión es interesante. De todos los exoplanetas que conocemos, al menos nueve de ellos están en la situación ideal.

El principal sistema de detección es el de tránsito. Es decir, detectamos la presencia de un planeta al verlo pasar por delante de su estrella. Al pasar, oculta a su astro y su brillo disminuye. Basta con observar la periodicidad de ese oscurecimiento para descubrir la presencia de un planeta alrededor de otra estrella. De esta manera, con telescopios como Kepler, hemos descubierto miles de mundos fuera del Sistema Solar.

En el estudio, los investigadores han seguido este mismo proceso. ¿Cómo podrían detectar, los extraterrestres, la presencia del Sistema Solar? El método de tránsito no es infalible. Sólo funciona si, desde nuestra perspectiva, el planeta pasa por delante de la estrella. Si no es así, es necesario recurrir a otros métodos para intentar encontrar la presencia de ese posible planeta. Hay otros métodos, pero no son tan efectivos como el del tránsito.

Planetas terrestres contra gigantes

Esta imagen muestra dónde se pueden ver los tránsitos de los planetas del Sistema Solar. Cada línea representa dónde se podría ver cada planeta. La línea azul representa la Tierra.
Crédito: 2MASS / A. Mellinger / R. Wells

Así que el primer paso es determinar las regiones del cielo desde las que, si viesen nuestro sistema, podrían ver un tránsito de la Tierra. Además, los investigadores también se preguntaron qué planetas podrían ser observados. La conclusión es que los planetas terrestres (Mercurio, Venus, La Tierra y Marte), son mucho más sencillos de observar que los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) del Sistema Solar, a pesar de ser mucho más grandes.

La conclusión puede parecer extraña. A fin de cuentas, los planetas más grandes ocultan más luz de la estrella. Sin embargo, a la hora de observar un tránsito, este no es el factor más importante. En su lugar, el factor clave es a qué distancia se encuentra ese mundo de su estrella. Como los planetas terrestres están mucho más cerca del Sol, es más fácil observar la Tierra en tránsito a pesar de ser más pequeña.

Así que, con esto en mente, sólo queda otra pregunta. ¿Qué mundos tienen la mejor posibilidad de detectar el Sistema Solar? Los investigadores han intentado determinar las regiones del cielo desde las que se podría ver el tránsito de más de un planeta por delante del Sol. En el mejor de los casos, sólo es posible observar un máximo de tres planetas desde cualquier lugar fuera del Sistema Solar, y ni siquiera en todos los casos se puede ver los tres mundos.

Probabilidad baja, pero no imposible

Impresión artística de exoplanetas alrededor de una enana roja.
Crédito: NASA/JPL

En el estudio, se comenta que un observador que estuviese colocado al azar en la galaxia, tendría una posibilidad de 1 entre 40 de ver al menos el paso de un planeta del Sistema Solar. La probabilidad de detectar al menos dos planetas, sin embargo, es drásticamente más baja. Diez veces menos. ¿Y la posibilidad de detectar el paso de tres planetas? Pues es aun menor, otras diez veces menos…

De los miles de exoplanetas que hemos descubierto. Los investigadores creen que hay 68 desde los que los observadores podrían ver uno o más planetas pasando por delante del Sol. De todos estos, tan solo 9 están en las condiciones perfectas para poder observar la Tierra por delante de nuestra estrella. Pero antes de que te hagas ilusiones, hay que tener en cuenta lo más importante… No parece que ninguno de estos nueve mundos sea habitable.

Dicho de otro modo. Parece poco probable los extraterrestres puedan observar la Tierra. Entre los planetas que hemos descubierto, claro. Sólo hemos observado una mínima parte de los mundos de la Vía Láctea, pero no deja de ser un estudio interesante. ¿Cuántos mundos podría haber alrededor de otras estrellas que, quizá incluso siendo habitables (o yendo aun más allá, estando habitados) no pasan por delante de sus estrellas desde nuestra perspectiva?

Quedan planetas por descubrir

Concepto artístico del telescopio Kepler observando exoplanetas en tránsito por delante de su estrella.
Crédito: NASA Ames/W Stenzel

Además, los investigadores creen que debería haber otros diez planetas, que todavía no hemos descubierto, que estarían en condiciones ideales para detectar la Tierra. Además, esos mundos deberían ser capaces de albergar vida. Sin embargo, hasta la fecha, no hemos logrado encontrar ningún planeta habitable desde el que una civilización pudiese detectar nuestro planeta, utilizando una tecnología similar a la nuestra.

La misión K2, del telescopio Kepler, continua la búsqueda de exoplanetas. Durante unos meses, observa diferentes regiones del cielo. Estas zonas están cerca del plano orbital de la Tierra. Es decir, hay muchas estrellas que están localizadas en la zona de tránsito de los planetas del Sistema Solar. O, si no lo terminas de entender, desde todas esas estrellas es posible ver el tránsito de los planetas del Sistema Solar.

En el futuro, los investigadores esperan publicar nuevos trabajos que también tengan en cuenta esas posibles zonas de tránsito. Con el paso del tiempo, nuestra lista de mundos potencialmente habitables irá en aumento. Quién sabe, quizá el momento de encontrar un mundo que albergue vida (aunque no sea tan avanzada como la nuestra, o no sea inteligente) no sea tan lejano como pensamos. Pero por ahora, toca esperar.

El estudio es R. Wells, K. Poppenhaeger et al.; «Transit Visibility Zones of the Solar System Planets». Publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Puede ser consultado en este enlace.

Referencias: Phys.org