¿Qué exoplanetas se deberían estudiar con el telescopio James Webb en los próximos años? En la actualidad, se sabe de más de 5000 mundos, confirmados, lejos del Sistema Solar. Esa cifra va a seguir aumentando, de manera significativa, en la próxima década… ¿cuáles merecen una atención especial?
Los exoplanetas que se deberían estudiar con James Webb
El telescopio TESS, el sucesor del popular telescopio Kepler, está creando un enorme catálogo de posibles exoplanetas. En estos momentos, hay más de 5000 mundos confirmados lejos de nuestro rincón en la Vía Láctea. TESS ya ha catalogado más de 4000 exoplanetas candidatos. Es decir, 4000 detecciones que podrían ser exoplanetas o, simplemente, falsos positivos. Una vez se hayan confirmado, esos mundos se unirán a la lista de los ya conocidos. Pero esto no es más que un paso más en una montaña de datos enorme que va a seguir creciendo.
De hecho, incluso los datos del telescopio Kepler siguen utilizándose a la hora de publicar nuevos estudios. En el caso de TESS, el estudio de la galaxia sigue adelante en busca de nuevos exoplanetas y, en solo unos años, veremos como se lanza el PLAnetary Transits and Oscillations of stars, más conocido como el telescopio PLATO, que despegará en 2026. Es cuestión de tiempo, por tanto, que lleguemos a la cifra de 10 000 mundos donde la vida podría ser capaz de aparecer y sobrevivir. El panorama es tan atractivo como abrumador.
A fin de cuentas, no hay medios para poder realizar un análisis pormenorizado, y detallado, de todos y cada uno de los mundos que se están (y siguen) confirmando. Así que es necesario dar prioridad a aquellos que parezcan reunir las mejores condiciones para que la vida pueda haber aparecido en su superficie. O, como mínimo, que tengan las condiciones para que en algún momento pueda surgir. Este objetivo, precisamente, es el que persigue un estudio que se ha publicado recientemente y que busca determinar los mejores candidatos.
Una criba para que el telescopio James Webb entre en acción
El grupo de investigadores que ha realizado este trabajo tienen un objetivo tan sencillo como ambicioso. Identificar los mejores candidatos (entre los exoplanetas confirmados y candidatos) para determinar cuáles deberían ser analizados con mucho más detalle, con las cámaras espectroscópicas del telescopio James Webb. Su lista no solo podría ayudar a encontrar posibles señales de vida extraterrestre. También ayudará a entender mejor las diferentes combinaciones que se pueden dar en la atmósfera de mundos más allá del Sistema Solar.
¿Cómo se determina por dónde comenzar? Los investigadores han determinado sus sugerencias a partir de la lista de mundos confirmados y, también, la de exoplanetas candidatos. Los han ordenado en función de diferentes categorías, ordenándolos por radio del planeta y la temperatura estimada en su superficie. En cada categoría, han clasificado a los exoplanetas por dos parámetros diferentes. En esencia, esos parámetros lo que hacen es determinar qué exoplanetas ofrecen la mejor posibilidad de captar su espectro.
Si bien es cierto que este criterio, en realidad, lo único que hace es centrarse en la intensidad del espectro, de esos mundos, en relación al ruido de fondo del espacio. Así que era necesario realizar una criba adicional. Es necesario tener en cuenta la posibilidad de que ese espectro sea captado con los observatorios que ya están en funcionamiento. Lo interesante es que, a partir de todo esto, se llega a una lista de exoplanetas que estudiar, a partir de los datos del telescopio TESS. Concretamente, se generó una lista de 103 exoplanetas.
Estudiar exoplanetas que ya han sido captados por TESS
Estos 103 mundos fueron observados a través del TESS Follow-up Observation Program. De los 103 candidatos iniciales, se lograron identificar 14 de manera independiente. Este selecto grupo es el que está considerado como el más adecuado y atractivo para estudiar con el telescopio James Webb y analizar sus atmósferas. La lista seguirá creciendo a medida que se realicen más observaciones de exoplanetas y se descubran más candidatos. Lo importante es que es un buen punto de partida para profundizar en el análisis de mundos lejos del Sistema Solar.
El telescopio James Webb es una herramienta muy potente y útil. Esto es una ventaja y también un problema. Por un lado, su capacidad de observación está permitiendo realizar hallazgos que hasta ahora eran imposibles porque, simplemente, nuestra tecnología no había madurado lo suficiente. Por otro lado, todo el mundo quiere disponer de tiempo de observación del telescopio. Por lo que hay una competición feroz y no necesariamente puede existir la posibilidad de utilizar el telescopio para un trabajo en particular.
Al presentar una lista reducida, de solo 14 exoplanetas, se puede argumentar que deberían incluirse en la lista de observaciones a realizar con el telescopio. Estos mundos pueden proporcionar una base sobre las atmósferas de exoplanetas. Algo que resultará muy útil para otros telescopios que entrarán en funcionamiento en el futuro, como ARIEL, en 2029. De hecho, este observatorio, específicamente, se dedicará al análisis de atmósferas de exoplanetas. Poco a poco, con trabajos como este, se dan pasos para descubrir un mundo que pueda estar habitado…
Estudio
El estudio es B. Hord, E. Kempton, T. Mikal-Evans et al.; «Identification of the Top TESS Objects of Interest for Atmospheric Characterization of Transiting Exoplanets with JWST». Disponible para su consulta en arXiv, en este enlace.
Referencias: Universe Today
