La empresa Lunar Resources plantea construir una tubería lunar para transportar oxígeno en la superficie del satélite. Es una idea que ha recibido la atención de la NASA y que nos permite imaginar cómo puede desarrollarse la exploración, y asentamiento de la Luna, con el programa Artemisa.
Una tubería lunar para llevar oxígeno desde su extracción a su recolección
El programa Artemisa busca enviar de nuevo seres humanos a la Luna. Algo que no se ha hecho desde el programa Apolo. La gran novedad es que, en esta ocasión, se busca también conseguir establecer una presencia constante en la superficie. Para ello, será necesario crear un asentamiento. Algo que, naturalmente, conlleva una serie de requisitos asociados. Uno de ellos es la obtención de recursos críticos. El oxígeno está en lo alto de esa lista, y ahora hay una iniciativa que plantea, en términos concretos, cómo se podría recoger y utilizar.
El Dr. Peter A. Curreri fue un científico de la NASA durante décadas. Ha sido un gran defensor del vuelo espacial tripulado. Desde 2021, es el director científico de Lunar Resources, Inc. La empresa plantea un concepto innovador para Artemisa: crear una tubería lunar que transporte oxígeno. Entre los recursos necesarios para poder garantizar la presencia de seres humanos en la Luna, es necesario disponer de agua y oxígeno. El polo sur del satélite tiene enormes cantidades de agua congelada bajo su superficie. Está en cráteres en sombra permanente.
Ese hielo puede fundirse y separarse en hidrógeno y oxígeno. La idea más compartida es que ese hielo se procesaría en el mismo lugar. Posteriormente, el oxígeno se almacenaría en vasos Dewar (son capaces de almacenar líquidos tanto a temperaturas bajas como altas). Después, esos contenedores serían transportados a donde fuese necesario. La región ecuatorial de la Luna es la que más luz del Sol recibe. Por tanto, es donde nos encontramos con las mejores condiciones en cuanto a energía solar. Sería un buen lugar para establecer una base.
El transporte de oxígeno sería complejo
El oxígeno podría ser embotellado y transportado. Esa operación plantea sus propios riesgos. Así que Lunar Resources opta por algo diferente. Plantean construir una tubería lunar desde los depósitos de hielo, en el polo sur, o desde donde se extraiga ese oxígeno, a las instalaciones en otros lugares de la Luna. La idea ha captado la atención de la NASA. Tanto es así que LSPOP (siglas de Lunar South Pole Oxygen Pipeline, tubería de oxígeno del polo sur lunar) es un proyecto que está en la Fase Uno del NIAC. El programa de Conceptos Innovadores Avanzados de la NASA.
Curreri explica que la idea de una tubería lunar nunca ha sido explorada a fondo. En su opinión, revolucionará las operaciones en la superficie del satélite, para el programa Artemisa, y además reducirá el coste y riesgo. El oxígeno es un elemento crítico. Es necesario en sistemas de soporte vital, en hábitats y también vehículos. Además, es un oxidante para el combustible para cohetes. Transportarlo en grandes cantidades, desde el polo sur de la Luna al ecuador, podría ser costoso y complejo. Necesitaría de vehículos dedicados, contenedores e instalaciones.
Una tubería lunar elimina la necesidad de disponer de vehículos y otros recursos, incluyendo el trabajo de seres humanos. Según explica Curreri, el proceso de mover ese oxígeno en róvers supone más energía que la necesaria para su extracción. Hasta el punto de estar considerado como el aspecto más caro de la obtención de oxígeno en la Luna. La NASA ya ha invertido una cantidad importante de dinero en la extracción de agua y oxígeno. Algunos trabajos muestran que se podría obtener suficiente oxígeno a partir del regolito lunar…
Solo hay un lugar para obtener agua
El agua, sin embargo, solo puede provenir del hielo en los polos. Así que tiene sentido conseguir el oxígeno allí mismo, porque, en cualquier caso, habrá que separarla en hidrógeno y oxígeno. Las tuberías en la Tierra pueden ser problemáticas. No es el caso en la Luna. Si se produce una fuga, el oxígeno simplemente escapa. No hay daños medioambientales ni otras preocupaciones. Lunar Resources explorará diferentes ideas para su concepto de tubería lunar. El proyecto inicial, de todos modos, será una tubería de 5 kilómetros que probará el concepto.
Transportará oxígeno, en estado gaseoso, de una fuente de extracción a una de almacenamiento cerca de una base lunar. La tubería se fabricaría en segmentos, en la propia superficie del satélite, y se uniría hasta alcanzar los cinco kilómetros. Probablemente, estaría compuesta de aluminio, que es abundante en la superficie, especialmente el polo sur. Se analizarán otros metales como el hierro y el magnesio, para determinar su utilidad. La tubería sería duradera, fácil de reparar y podría adaptarse. Además, sería más barata que otros métodos.
Aunque, incluso así, seguiría siendo necesario el apoyo desde la Tierra. Lunar Resources plantea que la tubería lunar se construya de manera robotizada, utilizando los metales del regolito lunar. El programa Artemisa necesitará, inicialmente, 10 000 kilos de oxígeno por año. La tubería puede proporcionarlos con un flujo de 2 kg/hora. Además, necesitaría poca energía, sería fiable y calculan que podría sobrevivir más de diez años. Así que será interesante ver cómo se desarrolla este concepto. La compañía puede incorporarse a la fase dos del programa NIAC…
Referencias: Universe Today
