SpaceX ha anunciado la misión Inspiration4. Será la primera ocasión en la que se lance una misión civil a la órbita de la Tierra. La veremos en 2021, pero tendremos que esperar hasta la recta final del año. Eso, además, siempre y cuando no haya ningún retraso en sus previsiones…

Inspiration4, cuatro astronautas civiles… y novatos

La compañía de Elon Musk ha anunciado que planea lanzar, como pronto en el último trimestre de 2021, la misión Inspiration4. La liderará Jared Isaacman, un multimillonario estadounidense. Ha anunciado que sorteará uno de los tres asientos disponibles en la cápsula Crew Dragon junto a él. El viaje tendrá una duración de varios días, si bien no se ha especificado todavía cuál será su duración exacta. Lo que sí se conoce ya es que el lanzamiento se realizará desde el complejo de lanzamiento 39. Se usará la plataforma 39A, del Centro Espacial Kennedy.

Inspiration4: La primera misión civil espacial de SpaceX
El complejo de lanzamiento 39, del Centro Espacial Kennedy. Crédito: NASA

Es el mismo lugar desde el que han partido multitud de misiones tripuladas, incluyendo las del programa Apolo. A pesar de que todavía queda mucho tiempo, ya se sabe cómo se elegirán las tres personas que acompañarán a Isaacman en su viaje a la órbita baja de la Tierra. Uno de los asientos será para un empleado del Hospital de Investigación Infantil de St. Jude, que trata a niños con cáncer y enfermedades pediátricas. El segundo asiento se seleccionará entre los participantes en un sorteo, de aquellos que hagan una donación al hospital.

Aunque es posible entrar en el sorteo a partir de una donación de 10 $, hay que destacar que solo está abierto a residentes legales de EE. UU. El último asiento, finalmente, será escogido por un comité, entre los emprendedores que utilicen una herramienta de comercio online de la compañía del propio Jared Isaacman. La selección, en realidad, solo será el primer paso para que la tripulación pueda hacer frente al viaje. Porque no van a poder, simplemente, subirse a la cápsula y esperar a ser lanzados al espacio cuando llegue el lanzamiento.

Los seleccionados pasarán por un programa de entrenamiento variado

Todos los tripulantes recibirán un programa de entrenamiento muy completo. SpaceX lo denomina entrenamiento de astronautas comerciales. Cubrirá todo lo necesario sobre el vehículo Crew Dragon, el propio cohete Falcon 9, así como mecánica orbital, pruebas de estrés, trabajo en entornos de microgravedad y gravedad cero. También pasarán por entrenamiento de preparación de emergencia, ingreso y salida en el traje espacial y en la cápsula, así como simulaciones de misiones tanto completas como parciales. Así que tendrán una buena base.

Aunque no se ha indicado la altura de la órbita, SpaceX ha comunicado que tardarán 90 minutos en dar una vuelta a la Tierra. Es, aproximadamente, el mismo tiempo que tarda la Estación Espacial Internacional en dar una vuelta a nuestro planeta, por lo que se puede deducir que estará a una altitud más o menos similar. Tras la misión, la cápsula reentrará en la atmósfera y amerizará en el Océano Atlántico, cerca de las costas de Florida. Para ese entonces, la compañía ya habrá llevado a cabo varios vuelos tripulados, como el de la misión Crew-2.

Al igual que en las misiones a la Estación Espacial Internacional, la tripulación de Inspiration4 estará monitorizada en todo momento desde la superficie por el equipo de SpaceX. La misión será seguida desde las instalaciones de control de misión de la compañía. Será muy interesante ver cómo se enfrentan a una misión de esta naturaleza. Enviar a toda una tripulación civil implica que, con toda probabilidad, no haya ninguna persona con una experiencia muy dilatada en el mundo de la exploración espacial y las comunicaciones entre nave y tierra.

SpaceX tiene un año muy ajetreado por delante

Sea como fuere, habrá que esperar, como poco, a la recta final de 2021 para ver esta misión en marcha. No es ninguna locura suponer que podría retrasarse a 2022. En cualquier caso, a esta misión hay que sumarle Crew-2, de la que ya se ha comunicado que no partirá antes del mes de abril. Tras conseguir su certificación a finales de 2020, la cápsula Crew Dragon ha permitido que Estados Unidos tenga de nuevo la capacidad de enviar misiones tripuladas desde su propio territorio. A la compañía de Elon Musk, próximamente se sumará Boeing.

Esta imagen de larga exposición, por su parte, muestra el recorrido de la primera parte del Falcon 9, desde su despegue hasta su aterrizaje. Crédito: SpaceX

Hacia 2024, la NASA habrá gastado unos 8000 millones de dólares en su programa Commercial Crew (tripulación comercial). La esperanza es que sea el sector privado quien pueda encargarse de ayudar a la agencia en todo lo referente a misiones en la órbita baja de nuestro planeta. Algo que permitirá a la agencia centrarse por completo en misiones de regreso a la Luna, con el programa Artemisa. Así como ese objetivo, todavía distante, de mandar una misión tripulada a Marte en la década de 2030. Ambos son los grandes objetivos de los próximos años.

No solo eso, hay que pensar que también necesitamos tener, si queremos que la exploración espacial crezca hasta el punto de ser una parte importante de la sociedad, una industria aeroespacial privada prolífica. SpaceX no es la única compañía que ha anunciado misiones de carácter comercial. Axiom Space, por ejemplo, presentaba recientemente la tripulación de su misión comercial Ax1. Entre los integrantes solo habrá un astronauta, el hispano estadounidense Miguel López-Alegría. Y seguro que oiremos hablar de más misiones además de Inspiration4 y Ax1…

Referencias: SpaceX