La NASA ha publicado un mapa de hielo de Marte. Servirá para identificar la mejor zona para aterrizar, en el futuro, cuando se lleve a cabo una misión tripulada. Y parece que obtenerlo, además, ni siquiera será especialmente complicado…
Una mapa de hielo muy importante
La utilidad del mapa de hielo es, en este caso, muy sencilla. Permite determinar cuál podría ser el mejor lugar para aterrizar en Marte, ya que se puede analizar, incluso, a qué profundidad se encuentra. Quizá esta es una de las partes más interesantes del estudio que se ha publicado. Porque se ha observado que hay regiones en las que ese hielo está oculto bajo la superficie, pero a apenas 2,5 centímetros de profundidad. Es decir, resultará muy fácil de extraer para cualquier astronauta que visite el planeta rojo en el futuro.
A fin de cuentas, el agua es un elemento importante en cualquier misión en la que hay seres humanos implicados. Es necesario poder obtenerla de alguna manera, porque es imprescindible tanto para poder beber como, también, crear combustible para cohetes. Por ello, para la NASA es importante determinar qué regiones son las más apropiadas. Un factor esencial es, por tanto, la facilidad para obtener recursos en un entorno. Algo que permitirá decidir en qué lugar se debería construir la primera base de investigación marciana.
Para obtener este mapa de hielo, los investigadores han recurrido a dos de los satélites que hay en torno al planeta rojo. La Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y Mars Odyssey, con las que poder analizar el planeta en busca de hielo que esté al alcance de los astronautas. En este caso, por su poca profundidad, no haría falta un equipamiento especialmente complicado para obtener ese hielo. Los propios investigadores explican que solo haría falta una pala… Hay que recordar que el agua no puede existir en forma líquida en Marte.
Analizando la temperatura para detectar hielo
La presión de la atmósfera es tan baja que, al exponer el hielo, se convierte directamente en gas. En Marte, el hielo se encuentra bajo la superficie, principalmente en las latitudes medias. Estas regiones, cercanas a los polos, han sido estudiadas en múltiples ocasiones. En 2008, por ejemplo, el aterrizador Phoenix raspó una pequeña parte de ese hielo. La Mars Reconnaissance Orbiter, por su parte, ha obtenido fotografías de impactos de meteoros que han expuesto parte de ese hielo. Pero, ¿cómo encontrar el que resulta más accesible?
Los investigadores han recurrido a dos instrumentos diferentes, el Mars Climate Sounder de la MRO y THEMIS (abreviatura de Thermal Emission Imaging System) de Mars Odyssey. Es decir, instrumentos sensibles al calor. Algo que podría resultar extraño, pero que resulta lógico. El hielo enterrado cambia la temperatura de la superficie. De modo que los investigadores solo tenían que hacer dos cosas. Por un lado, observar las temperaturas y comprobar si sugerían la presencia de hielo. Por otro, compararlo con posibles reservas de hielo.
Esto último puede hacerse a partir de los datos obtenidos por radar, así como, en algunos casos, por depósitos de hielo que han quedado expuestos tras el impacto de un meteorito. El espectrómetro de rayos gamma de la Mars Odyssey también resultó muy útil, ya que se diseñó para detectar depósitos de hielo. Todo ello permite crear un mapa de hielo muy interesante. Sugiere que hay una gran cantidad en los polos en las latitudes medias. Además, hay algunos depósitos a muy poca profundidad, que parecen destinos perfectos.
Definir el lugar de aterrizaje a partir del mapa de hielo
Así, este mapa de hielo ayuda a elegir el mejor lugar para aterrizar, a pesar de que no necesariamente sea el más interesante desde el punto de vista científico. Porque, como explican desde la NASA, muchos de esos lugares no son prácticos. Muchos investigadores preferirían las latitudes medias tanto del norte como del sur. Allí hay más luz solar y las temperaturas son más altas que en los polos. Pero se prefiere aterrizar en el hemisferio norte. Tiene menos elevación y hay más atmósfera para frenar una nave que esté en pleno aterrizaje.
En el hemisferio norte, el lugar más atractivo es la Arcadia Planitia, que en el mapa de hielo muestra una buena cantidad de depósitos accesibles. Los tonos morados y azules indican hielo a menos de 30 centímetros de profundidad. Los colores templados, a más de 60. Las zonas negras indican lugares en los que una nave se hundiría en una fina capa de polvo. En cualquier caso, no quiere decir que se vaya a aterrizar allí. De momento, los investigadores quieren seguir analizando el hielo bajo la superficie a lo largo del año marciano.
Así podrán ver cómo evoluciona con el paso del tiempo, y hasta qué punto cambia su abundancia. Es un paso más para un objetivo que todavía resulta distante, al tratarse de algo que no sucederá hasta la década de 2030, como mínimo. Pero, en ese largo camino que queda por recorrer, para que podamos ver a los primeros seres humanos en la superficie del planeta rojo, determinar dónde está el hielo, y hasta qué punto es accesible, es un paso clave para poder decidir dónde se producirá ese aterrizaje. Todavía queda mucha espera…
Estudio
El estudio es S. Piqueux, J. Buz, C. Edwards et al.; «Widespread Shallow Water Ice on Mars at High and Mid Latitudes». Publicado en la revista Geophysical Research Letters el 10 de diciembre de 2019. Puede ser consultado en este enlace.
Referencias: NASA
