El pequeño helicóptero Ingenuity, en Marte, ha completado cuarenta vuelos con éxito. La hazaña es un ejemplo más de la capacidad de este vehículo. Originalmente, ni siquiera estaba claro que llegase a poder volar en la atmósfera del planeta rojo. Ahora, es todo un éxito…
Ingenuity ha completado cuarenta vuelos desde su llegada a Marte
El pasado 19 de enero de 2023, el helicóptero Ingenuity hizo historia, una vez más, al haber completado cuarenta vuelos sobre la superficie de Marte. El último tuvo una duración de 92 segundos. En ese tiempo, cubrió 178 metros horizontalmente. Esto permitió que se desplazase desde el denominado Aeródromo Z al Aeródromo Beta. Ambos son, naturalmente, designaciones utilizadas por el equipo de la misión para referirse a lugares donde Ingenuity puede aterrizar. En su recorrido, sobrevoló algunas dunas antes de llegar a su destino.
Lo más interesante es que Ingenuity está a solo unos días de cumplir dos años desde que, junto al róver Perseverance, llegase al planeta rojo. Ambos se encuentran en el cráter Jezero, de 45 kilómetros de diámetro. Hace miles de millones de años, esta región de Marte fue un lugar muy diferente a lo que podemos observar hoy en día. Allí había un río grande y un delta. De ahí que la región sea tremendamente interesante. Si en alguna ocasión llegó a haber vida en Marte, este es uno de los mejores lugares para intentar encontrar pistas al respecto.
De esa misión se encarga el róver Perseverance. En este tiempo, además de desplazarse por la superficie, se ha dedicado a recoger diferentes muestras de material. El objetivo es traerlas de vuelta a la Tierra en la década de 2030. La previsión, por ahora, es que ese regreso se produzca en 2033. Así que habrá que esperar una buena temporada para que los investigadores, en nuestro planeta, puedan echarle el guante a ese material. Las muestras serán estudiadas con mucho detalle, pero queda todavía un largo camino hasta entonces.
Una misión de regreso con colaboración internacional
Para traer ese material será necesario llevar a cabo una misión dedicada específicamente a ese propósito. La intención es que sea el propio Perseverance el que transporte las muestras a un róver de la NASA, que estará equipado con su propio cohete. Este vehículo se encargará de enviar el material a la órbita de Marte. Allí, será una sonda europea la que se encargará de recoger el material y transportarlo de vuelta a la Tierra. Todo esto, todavía, está en fase de desarrollo. Ninguna de las dos naves está lista para su despegue.
Se espera que viajen en algún momento de mediados a finales de la década de 2020. Así que, mientras tanto, Perseverance se está dedicando a depositar los tubos de muestra en un depósito improvisado en el propio lecho del cráter Jezero. El depósito, en realidad, es solo un plan de apoyo. Solo se busca tener una alternativa por si, en los próximos años, el róver se deteriora hasta el punto de no poder cumplir con esta parte de la misión. Si sucediese, hay un plan alternativo para poder recuperar el material y transportarlo a nuestro planeta.
Dos pequeños helicópteros, similares a Ingenuity, que se lanzarán junto a ese róver futuro, serán los encargados de recoger las muestras de manera individual. Hasta ahora, Perseverance ha depositado ocho tubos, de un total de diez tubos de muestra. El lugar en el que se encuentran recibe la denominación de Three Forks (tres tenedores) por parte del equipo de la misión. Es decir, la actividad en Marte no ha parado. El róver Perseverance sigue adelante en sus estudios del cráter Jezero y en la preparación de esas muestras de material.
Ingenuity está en su misión extendida
Ingenuity, por su parte, se encuentra en su misión extendida. No podemos olvidar que, en realidad, su propósito era relativamente humilde. Fue concebido como una demostración tecnológica, para demostrar que es posible explorar Marte desde el aire, a pesar de lo fina que es su atmósfera. La misión principal de Ingenuity constaba de únicamente cinco vuelos. Antes del primero, ni siquiera estaba claro si podría llegar a elevarse. Aquel primer vuelo fue todo un éxito. Los cuatro restantes se desarrollaron sin grandes sobresaltos.
Así que, con la misión principal cumplida, llegó el momento de entrar en la fase extendida. ¿Qué se está haciendo desde entonces? En esencia, Ingenuity está cumpliendo dos funciones diferentes. Por un lado, sirve como avanzadilla para el propio Perseverance. Las observaciones aéreas que realiza sirven para que el equipo pueda encontrar posibles objetivos científicos interesantes. También permite determinar la mejor ruta para poder atravesar el accidentado terreno del cráter Jezero. Aunque esto es solo una parte de su trabajo.
La otra consiste en, literalmente, poner a prueba sus capacidades. Algunos de los vuelos han sido complejos, en busca de entender el comportamiento de la nave y determinar hasta dónde puede llegar. El éxito de Ingenuity ya está fuera de toda duda, desde hace tiempo. Es evidente que la exploración de Marte desde el aire es perfectamente viable. Por ello, en próximas misiones podremos ver cosas mucho más ambiciosas. Se podría plantear, incluso, utilizar helicópteros con diferentes instrumentos. Pero, por ahora, a Ingenuity le queda mucha cuerda…
Referencias: Space
