El agua en el interior de Marte pudo tener dos orígenes diferentes, según un grupo de investigadores. Algo que podría ayudar a entender mejor cómo fue la formación e infancia del planeta rojo. Indicaría, por ejemplo, que nunca llegó a tener un océano de magma en su superficie…
Dos orígenes para el agua en el interior de Marte
Según explican los investigadores en su estudio, Marte pudo tener dos fuentes diferentes para el agua que se encuentra en su interior. Algo que podría ayudar a entender qué material estaba disponible cuando se formaron los planetas interiores del Sistema Solar. También es, por supuesto, una pista para poder entender mejor cómo fue el pasado del planeta rojo y la posibilidad de que, en algún momento, pudiese estar habitado. Para llegar a esta conclusión, se recurrió a dos meteoritos procedentes de Marte.
Se trata de Northwest Africa 7034 (o NWA 7034) y Allan Hills 84001 (ALH84001). Este último es especialmente conocido porque, a mediados de la década de los 90, un grupo de investigadores sugirió que contenía evidencias de vida en Marte. Sin embargo, hubo muchas dudas al respecto y, a día de hoy, sigue siendo una afirmación muy controvertida. No se pudo determinar que, realmente, hubiese señal alguna de vida pasada en ese fragmento llegado del planeta rojo. En cualquier caso, en esta ocasión, se usó con otro fin diferente.
El objetivo era determinar la composición de isótopos de hidrógeno de ambos meteoritos. Los dos interactuaron con el agua, en la corteza de Marte, hace 1500 (en el caso de NWA 7034) y 3900 millones de años (en el caso de ALH84001). Los isótopos son, simplemente, una versión diferente del mismo elemento. Es decir, contiene la misma cantidad de protones, pero la cantidad de neutrones es diferente. Así, tenemos el ejemplo del hidrógeno, formado por un único protón, y el deuterio, que está formado por un protón y un neutrón.
Las proporciones de isótopos de hidrógeno
A lo largo de los años, los estudios de Marte han mostrado una gran variedad de proporciones de isótopos de hidrógeno. En este nuevo estudio, sin embargo, se observa que tanto NWA 7034 como ALH84001 tienen cantidades similares de hidrógeno y deuterio. La proporción es muy parecida a la que se observa en rocas mucho más recientes. Es una indicación de que, en cuanto concierne a isótopos de hidrógeno, no ha habido muchos cambios en los últimos 4000 millones de años. Esa proporción es también interesante en sí misma.
Porque, aproximadamente, está a medio camino entre la proporción de isótopos de hidrógeno de la Tierra y la de la atmósfera de Marte, que tiene mucho más deuterio. Según explican los investigadores, la atmósfera de Marte está muy fraccionada. Algo provocado por las partículas cargadas procedentes del Sol, que han expulsado al hidrógeno más ligero hacia el espacio. Así que, por tanto, existe una diferencia entre la atmósfera de Marte (donde abunda el deuterio) y el suelo, donde la proporción es más o menos similar entre hidrógeno y deuterio.
Es una observación que llevó a los investigadores a preguntarse por qué. ¿Cómo es posible que la atmósfera de Marte haya cambiado, pero la corteza del planeta se haya mantenido igual en una escala de tiempo geológica? Es decir, en una escala de miles de millones de años. Durante mucho tiempo, se ha pensado que el manto de Marte, bajo la corteza, tiene una proporción similar, de hidrógeno y deuterio, al de la Tierra. Al ver que los meteoritos no mostraban eso, se planteaban dos posibles explicaciones.
El agua en el interior de Marte tuvo dos orígenes porque no hubo un océano de magma
Por un lado, era posible que, simplemente, esos meteoritos hubiesen sido contaminados con el suelo terrestre. Por otro, que la atmósfera del planeta rojo las hubiese alterado al ser expulsadas al espacio. Pero la composición del manto de Marte, y la abundancia de isótopos, siempre se ha deducido a partir del estudio de un meteorito que, se cree, tuvo su origen bajo el interior del planeta. Los datos de los investigadores indican que la corteza de Marte parecía ser diferente. Así que decidieron investigar todavía más.
En los archivos históricos (de otros estudios pasados) encontraron que hay dos tipos de rocas volcánicas en Marte. Por un lado las shergotitas enriquecidas y las agotadas. Cada una con diferentes cantidades de isótopos. Estas rocas representan, seguramente, dos orígenes de material diferente. Es decir, diferentes fuentes de agua en el interior de Marte. Por tanto, puede que la explicación a estas diferencias se remonte a la época de la formación de Marte. Al momento en el que se formó a partir del material disponible.
Siempre se había pensado que el manto de Marte debería ser homogéneo, sin grandes diferencias. Pero esto mostraría que es heterogéneo porque su material nunca llegó a mezclarse a lo largo de su historia. Si es así, como explican los investigadores, a diferencia de la Luna y la Tierra, Marte nunca tuvo un océano de roca líquida sobre su superficie. Porque allí, todo se habría mezclado profundamente, eliminando las diferencias en las proporciones de isótopos. Así que la evolución de Marte, parece, no fue exactamente como la de nuestro mundo…
Estudio
El estudio es J. Barnes, F. McCubbin, A. Santos et al.; «Multiple early-formed water reservoirs in the interior of Mars». Publicado en la revista Nature Geoscience el 30 de marzo de 2020. Puede ser consultado en este enlace.
Referencias: Space
