La misión SPHEREx, de NASA, ya ha comenzado su período de observaciones después de varias semanas de calibración, ajustes y diferentes actividades. Con la llegada de mayo, ha comenzado su actividad y permitirá responder algunas de las grandes preguntas sobre el universo y sus particularidades.
La misión SPHEREx comenzó en mayo
Este telescopio espacial ya está en marcha con un objetivo muy complejo. Va a crear un mapa de todo el firmamento (no solo una gran región) para detallar la posición de cientos de millones de galaxias en 3D. Las operaciones científicas regulares comenzaron el pasado 1 de mayo. El observatorio va a tomar 3600 imágenes, cada día, durante los próximos dos años. El objetivo es aportar nuevas pistas e información para entender mejor el origen del universo, las galaxias así como los ingredientes para la vida en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
«Gracias al duro trabajo de equipos de NASA, la industria y el mundo académico, que han construido esta misión, SPHEREx está funcionando tal y como esperábamos. Producirá mapas del cielo completo, de una manera que no habíamos visto hasta ahora» explicaba Shawn Domagal-Goldman, que es el director en funciones de la División de Astrofísica en la sede central de NASA, en Washington. Añadía, además, que «Este nuevo observatorio se suma al conjunto de misiones espaciales dedicadas a las encuestas astronómicas en preparación para el telescopio espacial Nancy Grace Roman».
«Junto a estas misiones, SPHEREx tendrá un papel clave a la hora de responder a las grandes preguntas sobre el universo, a las que nos enfrentamos diariamente en NASA«. Desde su hogar, en la órbita de la Tierra, SPHEREx estudiará el firmamento, mirando en dirección opuesta al Sol y la Tierra. El observatorio completará más de 11 000 órbitas a lo largo de los 25 meses que se espera que dure su misión. Completará una órbita alrededor de la Tierra unas catorce veces y media cada día. Su órbita es de norte a sur, es decir, viaja de polo a polo (una órbita polar).
Una observación lenta pero importante
Cada día, por tanto, toma una imagen a lo largo de una tira circular del cielo. A medida que pasan los días y el planeta se mueve alrededor del Sol, el campo de visión de SPHEREx también cambia. Esto provoca que, tras seis meses, el observatorio haya mirado al espacio en todas direcciones. Cuando el telescopio toma una imagen del cielo, su luz llega a los seis detectores del telescopio. Cada uno produce una imagen única, capturando diferentes longitudes de onda del espectro electromagnético. Estos grupos de seis imágenes son lo que conocemos como una exposición.
Cada día, SPHEREx tomará 600 exposiciones. Cuando termina con una, todo el observatorio cambia su posición. Sus espejos y detectores no se mueven (como sí sucede en otros telescopios). En lugar de utilizar propulsores, SPHEREx depende de un sistema de ruedas de reacción, que giran en el interior de la nave para controlar su orientación. Se enlazarán cientos de miles de imágenes de SPHEREx, digitalmente, para crear cuatro mapas de todo el firmamento en dos años. Al crear un mapa de todo el cielo, la misión proporcionará información muy importante.
Permitirá entender mejor qué sucedió en la primera fracción de un segundo tras el Big Bang. En ese breve instante, se produjo un fenómeno llamado inflación, que provocó que el universo se expandiese enormemente en un instante mínimo. «Vamos a estudiar qué sucedió en las escalas más pequeñas en los primeros momentos del universo, observando el universo moderno en las escalas más grandes» explicaba Jim Fanson, mánager de proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a chorro de NASA, añadiendo que «creo que tiene un cierto arco poético».
El papel de la inflación
La inflación cósmica influyó sutilmente en la distribución de materia en el universo. Las pistas sobre cómo sucedió un fenómeno así está escrito en las posiciones de galaxias por el universo. Cuando comenzó la inflación cósmica, el universo era más pequeño que el tamaño de un átomo, pero las propiedades de ese universo primigenio se estiraron e influyeron en todo lo que podemos ver ahora. No se conoce ningún evento o proceso que utilice la cantidad de energía necesaria para poder provocar la inflación cósmica. Así que su estudio es muy importante.
Da una oportunidad única para entender mejor cómo funciona el universo. La misión SPHEREx no será la primera en observar todo el cielo, pero sí en hacerlo en tantos colores. Observa 102 longitudes de onda (o colores) de luz infrarroja, que son imperceptibles al ojo humano. Por medio de una técnica llamada espectroscopia, el telescopio separa la luz en longitudes de onda (como un prisma que crea un arcoíris a partir de la luz del Sol) desvelando todo tipo de información sobre fuentes cósmicas. La espectroscopia se puede utilizar para determinar la distancia a galaxias lejanas.
Algo que se puede usar, a su vez, para convertir un mapa en 2D de esas galaxias en 3D. La técnica permitirá medir el brillo conjunto de todas las galaxias y ver cómo ha cambiado con el tiempo. Además, la espectroscopia también desvela la composición de los objetos, por lo que la misión buscará señales de agua y otros ingredientes para la vida en otros sistemas de nuestra galaxia. La misión realizará, incluso, nueve millones de observaciones de nubes interestelares de la Vía Láctea. Así que, en los próximos dos años, oiremos hablar mucho de este telescopio…
Referencias: NASA
