La compañía Sierra Nevada Corp. ha presentado su primera nave Dream Chaser, a la que han llamado Tenacity. Su diseño, muy similar al del transbordador espacial, permitirá que aterrice en una pista, al igual que lo hacía la popular nave de la NASA, aunque despegará en vertical…
Tenacity será una nave de carga
Tenacity es la primera nave del modelo Dream Chaser, que ha desarrollado la compañía Sierra Nevada Corp. A pesar de su estilizado diseño, no va a utilizarse para enviar tripulaciones al espacio. Al menos no a la Estación Espacial Internacional. El vehículo será lanzado de forma vertical, a bordo de un cohete, pero terminará su misión aterrizando en una pista de aterrizaje, exactamente igual que lo hacía el antiguo transbordador espacial. La gran novedad es precisamente su aspecto. Es la primera nave orbital privada que no tiene forma de cápsula.
En los últimos meses, la compañía ha estado completando el desarrollo de la nave. Su lanzamiento, sin embargo, no se producirá hasta finales de 2021. Será en ese entonces cuando se lance a bordo de un cohete Vulcan Centaur de la compañía United Launch Alliance, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Una vez esté operativo, llevará cargamento y suministros hacia la Estación Espacial Internacional. Su sistema de aterrizaje permitirá recuperar los experimentos científicos con rapidez y facilidad tras un descenso suave.
Desde la compañía, los portavoces han destacado que ese descenso lento permitirá que los experimentos que regresen de la estación no se vean dañados. Es una ventaja de un diseño que, originalmente, tenía como intención llevar tripulaciones. En las primeras etapas, Sierra Nevada consiguió varias rondas de financiación en el Programa de Tripulación Comercial de la NASA (Commercial Crew Program) para desarrollar el vehículo. Sin embargo, la compañía quedó finalmente fuera del programa, tras la elección de SpaceX y Boeing en 2014.
Sierra Nevada Corp. ya tiene sus primeros encargos
Pero lejos de suponer un varapalo, la compañía sigue trabajando en su nave. En 2016, la NASA seleccionó la nave Dream Chaser para el programa Commercial Ressuply Services 2. Obtuvo un contrato para llevar a cabo seis misiones de suministros, no tripuladas, hasta 2024. Las buenas noticias para Sierra Nevada Corp. es que esto solo supuso modificar una pequeña parte de la nave, para pasar de llevar pasajeros a suministro. La compañía ni siquiera ha descartado que, en los próximos años, en un contrato posterior, realice vuelos tripulados.
En cualquier caso, la nave tiene la capacidad de llevar hasta 900 kilos de suministros y cargamento. Además, se le puede acoplar un módulo, llamado Shooting Star (estrella fugaz) que proporciona otros 4500 kilos de capacidad de carga a la nave. No solo eso, en la Estación Espacial Internacional, los astronautas pueden vaciar el módulo y rellenarlo con todo lo que se quiera desechar. Porque, en el viaje de vuelta a la Tierra, el módulo Shooting Star se desacoplará de la nave y se desintegrará de forma segura en la atmósfera de la Tierra.
Tenacity (y todas las naves Dream Chaser) usarán un combustible bastante seguro, según han explicado desde la compañía. Por lo que, tras su aterrizaje, los técnicos no tendrán que esperar mucho rato para acercarse a la nave y poder acceder al suministro que traiga de vuelta. La nave funcionará de forma completamente autónoma. No necesita la intervención de un piloto para poder aterrizar. Pero para poder verla en acción será necesario esperar a 2021. El futuro, sin embargo, es muy atractivo en el mundo de la exploración espacial.
Sierra Nevada Corp. es otra empresa más que acerca la órbita baja de la Tierra
El vuelo inicial de Tenacity no tiene fecha, por ahora. Seguramente no será un vuelo a plena capacidad, sino una prueba para revisar que todo funcione bien. Después, llegará el momento de cargar la nave y mandarla a la Estación Espacial Internacional. Tras Tenacity, habrá otras naves Dream Chaser que viajarán al espacio, aumentando la cantidad de aviones espaciales a disposición de la compañía. De esa forma esperan poder dar servicio a muchos más clientes. De hecho, esperan contar con su propia flota de aviones espaciales.
Las oportunidades que se pueden presentar en el futuro son innumerables. Desde misiones de suministros, a la Estación Espacial Internacional y a otras estaciones que se pudiesen construir en el futuro. Así como vuelos tripulados. Las posibles actividades, aunque no se hayan mencionado por parte de la compañía, podrían incluir órbitas alrededor de la Tierra para posibles turistas adinerados. A fin de cuentas, es algo que otras compañías ya han sugerido como posibles oportunidades de negocio en los próximos años.
Pero, sea como fuere, en los próximos años veremos, si las expectativas de la industria aeroespacial se cumplen, una gran variedad de vuelos espaciales. Por un lado, los que ya son rutinarios, de tripulación y cargamento a la Estación Espacial Internacional. Por otro lado, veremos viajes alrededor de la Luna (como el que ya tiene programado SpaceX), misiones tripuladas a nuestro satélite, y quizá incluso viajes de placer. En la década de 2030, puede que sean habituales, incluso, los viajes de turistas a hoteles en la órbita baja de nuestro planeta…
Referencias: Space
