Buenas noticias desde SpaceX. La constelación de satélites Starlink reducirá su brillo próximamente, según ha contado el propio Elon Musk. Sin embargo, habrá que esperar todavía unas cuantas semanas para poder ver en acción las medidas que buscan proteger el cielo nocturno…

El problema de los satélites de SpaceX

Una de las grandes noticias de los últimos meses ha sido, sin duda, el lanzamiento de Starlink. Es la misión de SpaceX, la compañía de Elon Musk, en busca de crear una constelación que dé acceso a Internet a través de satélites en la órbita baja de la Tierra. La compañía cuenta con permiso para lanzar hasta 12 000 satélites, que irá desplegando en los próximos años. De momento, los lanzamientos se están haciendo de 60 en 60 satélites, con una frecuencia de un lanzamiento cada mes. Hasta aquí, no habría mucho que descartar.

Starlink reducirá su brillo próximamente
Hilera de satélites Starlink, observada desde los Países Bajos. Crédito: Marco Langbroek/SatTrackBlog

Sin embargo, tras su primer lanzamiento, Starlink comenzó a copar todas las portadas. Sus satélites eran muy brillantes. Se podían observar con mucha facilidad, incluso desde lugares con cierta cantidad de contaminación lumínica. No hay duda de que observar una hilera de puntos brillantes, recorriendo el firmamento, es muy llamativo. Pero es todo un problema para la astronomía, tanto aficionada como profesional. Los satélites son demasiado brillantes y distorsionan las observaciones del espacio profundo.

Es especialmente problemático porque, por un lado, puede destrozar las imágenes que se están tomando de un lugar concreto del espacio. Por otro, por si eso no fuese suficiente, tampoco se pueden programar observaciones en función del paso de los satélites. Es decir, cuando se sabe que van a pasar por el campo de visión, de un observatorio, simplemente se deja de observar en ese momento. Con Starlink no es posible, porque tienen la capacidad de modificar su órbita según sea necesario. No se puede saber, con total exactitud, cuándo pasarán por cada lugar.

Así reducirá su brillo la constelación Starlink

Ese brillo es todo un problema para la comunidad astronómica. Además, si 12 000 satélites parecen muchos, no hay que olvidar que la compañía debería tener la capacidad de lanzar hasta 42 000. Es una cifra que ridiculiza a la cantidad de objetos lanzados al espacio desde que comenzase la era espacial. Desde el primer lanzamiento, en la historia de la humanidad, en 1957, se han lanzado unos 9400 objetos. Starlink, con lo que ya tiene aprobado, lanzará más satélites en su constelación que nuestra civilización en toda su historia.

Desde SpaceX, Elon Musk ha afirmado, en diferentes ocasiones, que reducirá el brillo de Starlink. Sin embargo, es algo que todavía no ha terminado de materializarse. Pero, según ha contado, pronto incluirán un nuevo accesorio para minimizar este problema. De hecho, ya se han probado algunas medidas. En el lanzamiento de enero, uno de los 60 satélites Starlink llevaba una capa experimental para reducir su brillo. Las observaciones demostraron que era mucho más tenue que el resto de esa remesa. Pero todavía brillaba demasiado.

Ahora, Elon Musk ha anunciado que van a tomar nuevas medidas. Por un lado, van a reducir el brillo de los satélites durante el cambio de órbita (desde su órbita inicial a la definitiva), al modificar el ángulo de los paneles solares. Además, todos los satélites tendrán sombrillas. Si bien habrá que esperar hasta el noveno lanzamiento de Starlink para que las veamos incorporadas. Es decir, habrá que esperar hasta junio. Tanto Starlink-6 (su séptimo lanzamiento, en abril), como Starlink-7 (que tendrá lugar en mayo), no las incorporarán.

Habrá que ver si es suficiente…

Según ha explicado Musk, las sombrillas deberían reducir el reflejo de la luz del Sol en los satélites. Están hechos de un compuesto especial que será transparente en el espectro de radio. Por lo que no deberían afectar a las antenas en fase. En estos momentos, SpaceX ha lanzado 422 satélites a la órbita baja de la Tierra, sumando dos prototipos puestos en órbita en febrero de 2018. Con 400 satélites esperan poder ofrecer un servicio mínimo de acceso a Internet. Con 800, sin embargo, esperan comenzar a operar.

Foto tomada por Scott Kelly, desde la Estación Espacial Internacional, del lanzamiento de un cohete Falcon 9. Crédito: Scott Kelly / NASA

Por ahora, el brillo de los satélites Starlink va a seguir siendo un problema. Pero, si finalmente se cumplen las predicciones de Elon Musk, puede que sea cuestión de semanas que sus lanzamientos dejen de ser noticia por los problemas que plantean en la superficie. Mientras tanto, es posible observar el paso de los satélites en muchos lugares del mundo. Podemos acudir a páginas, como Heavens-above, para comprobar en qué momento serán visibles desde nuestra ubicación. Las noticias, en cualquier caso, son fantásticas.

No podemos olvidar, a fin de cuentas, que cada vez tenemos un acceso más sencillo al espacio. Los lanzamientos son cada vez más económicos y fáciles. Hay planes para crear grandes constelaciones de satélites en el futuro. Algunos, como Starlink, ya están en marcha. Con una cantidad de objetos artificiales cada vez mayor, en nuestro firmamento, es imperativo que no supongan un problema para el estudio del cosmos. No sería deseable que tengamos una fuente de contaminación lumínica más allá de nuestro planeta…

Referencias: Space