Los planetas oceánicos podrían ser muy comunes

¿Cuál es la abundancia del agua en los planetas más allá del Sistema Solar? Los planetas oceánicos, según un nuevo estudio, podrían ser muy comunes. Hablamos de mundos que contendrían mucha más agua que la Tierra. ¿Qué implicaciones tendría, para la vida, si está en lo correcto?

Los planetas oceánicos dependen de su tamaño

Concepto artístico de exoplanetas similares a la Tierra.
Crédito: NASA

Un grupo de investigadores ha publicado un nuevo estudio en el que concluyen que el agua podría ser un elemento muy común. Pero antes de empezar a imaginar mundos similares a la Tierra, tenemos que repasar con tranquilidad el anuncio. Así nos daremos cuenta de que el panorama de esos exoplanetas es bastante más complicado. No quiere decir, ni mucho menos, que la posibilidad de que haya vida en otros lugares de la Vía Láctea se haya disparado.

Desde el descubrimiento de los primeros exoplanetas, en 1992, ha habido mucho interés en comprender la composición de los mundos más allá del Sol. Entre otros motivos, evidentemente, para intentar comprender si son hospitalarios para el desarrollo de la vida. Ahora, ha sido posible hacer una estimación muy interesante gracias a los dataos de los telescopios Kepler y GAIA. Los resultados indican que muchos de los planetas conocidos podrían tener hasta un 50% de agua…

De los más de 4 000 exoplanetas (entre los ya confirmados y los posibles candidatos), los científicos han visto que muchos caen en dos grandes grupos. Por un lado, aquellos que tienen un radio hasta un 50% superior al de la Tierra. Por otro, aquellos cuyo radio es hasta un 150% superior al de nuestro planeta. A partir de ahí, han desarrollado un modelo de su estructura interna analizando las estimaciones de masa y radio de esos exoplanetas.

No es una noticia tan positiva como parece

Concepto artístico del exoplaneta Kepler-186f.
Crédito: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech

Pero los planetas oceánicos no tienen por qué guardar mucho parecido con la Tierra. Como da muestra esa enorme diferencia en el porcentaje de agua. En el estudio, los investigadores han obtenido que los planetas con un radio de hasta el 50% de la Tierra suelen ser rocosos. Generalmente, esos mundos tienen hasta cinco veces la masa de nuestro planeta. Por otro lado, aquellos con un radio de hasta el 150% seguramente sean planetas oceánicos.

En ese caso, hablamos de mundos que normalmente tienen unas 10 veces la masa de la Tierra. Hasta aquí todo suena relativamente prometedor. Pero ese agua no está en el mismo estado que conocemos en la Tierra. La temperatura en superficie de muchos de esos exoplanetas se estima en entre 200 y 500ºC. Por lo que su superficie podría estar cubierta por una atmósfera dominada por el agua. Bajo ella, una capa de agua líquida.

A mayor profundidad, nos encontraríamos con que el agua se convierte en algo diferente. Hielo a altas presiones. Así hasta que, finalmente, llegamos al núcleo sólido rocoso. Este modelo, si es correcto, explica la relación entre la composición de estos exoplanetas y los datos que ya se conocen sobre ellos. Los investigadores concluyen que, de todos los exoplanetas conocidos, más grandes que la Tierra, un 35% deberían ser ricos en agua.

La formación de los planetas oceánicos

Concepto artístico del exoplaneta HD 85512 b.
Crédito: NASA

Seguramente, esos mundos se formaron de forma parecida a los núcleos de los planetas gigantes. Es decir, a los núcleos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Todavía quedan muchas incógnitas, pero hay este estudio nos permite tener algo presente. La presencia de agua no indica, necesariamente, que estemos ante un exoplaneta que podría ser similar a la Tierra. Hacen falta muchas condiciones más.

La esperanza de los investigadores es que el satélite TESS encuentre muchos más planetas oceánicos. El plan es que, una vez detectados, se siga su estudio con mediciones desde la Tierra. En el futuro algo más lejano, dentro de unos años, con el telescopio espacial James Webb debería ser posible hacer muchas más cosas. Probablemente, se podrá analizar la atmósfera de algunos de estos planetas oceánicos.

Eso nos permitirá comprender mucho mejor cuáles son las diferencias y similitudes con la Tierra. De momento queda cierta incógnita en el aire. Porque, aunque parece que estos planetas oceánicos podrían ser muy abundantes, las observaciones futuras podrían darnos otra imagen. El análisis de las atmósferas de algunos de esos planetas servirán para contrastar esos datos. Todo lo que sea conocer mejor los exoplanetas es, en cualquier caso, una gran noticia…

El estudio «Growth Model Interpretation of Planet Size Distribution» fue presentado en la conferencia Goldschmidt en Boston (Estados Unidos) el 17 de agosto de 2018.

Referencias: Phys