La minería en la Luna todavía parece algo muy distante. El avance de la industria aeroespacial, sin embargo, hace que cada vez sea algo más cercano a la realidad y más alejado de la ciencia ficción. Un grupo de investigadores ha creado un modelo para detallar dónde encontrar depósitos de hielo…
El papel del hielo en la minería de la Luna
Un grupo de investigadores de la Universidad de Florida Central ha intentado determinar las mejores regiones en las que llevar a cabo minería en la Luna. El objetivo es determinar dónde se encuentran los depósitos de hielo. Un recurso que se podrá utilizar para convertirlo en cosas tan importantes como el combustible que, posteriormente, servirá para misiones espaciales. Para determinar en qué lugares encontrarlo, los investigadores han creado un modelo denominado Índice de Favorabilidad del hielo (Ice Favorability Index en inglés).
Se trata de un modelo geológico que explica la formación de hielo en los polos de la Luna. Contiene un análisis del terreno, incluyendo qué cráteres podrían contener depósitos de hielo. En el estudio se intenta determinar qué consecuencias tiene el impacto de asteroides en la superficie de la Luna; en particular, sus efectos en los depósitos de hielo que se encuentren a unos pocos metros bajo el suelo. Tal y como explican los investigadores, todavía no se comprende bien cómo se comporta el agua en en nuestro satélite.
No se sabe, por ejemplo, cuál es la cantidad de agua presente (en forma de hielo) bajo su superficie. Es necesario tener en cuenta los procesos geológicos que se han producido, según explican, para entender mejor dónde cabe esperar encontrar depósitos de hielo. También para entender la mejor forma de extraer esos recursos con el menor riesgo posible. Los investigadores buscan, literalmente, seguir los pasos de aquellas compañías mineras que, hace no tantas décadas, intentaban encontrar los mejores lugares en los que extraer recursos en la Tierra.
Haciendo en la Luna lo que hacemos en la Tierra
Las compañías de minería llevan a cabo mapeados, recogen muestras de posibles lugares de extracción e intentan entender los motivos geológicos de la formación del mineral que están buscando en una región en particular. Es decir, crean un modelo de las particularidades de un área, en la que quieren llevar a cabo esas operaciones de minería, antes de decidir si es el lugar apropiado para obtener lo que estén buscando. Los investigadores han seguido esos mismos pasos, recurriendo a los datos que se han obtenido de la Luna desde su primera visita hasta la actualidad.
¿Pero por qué? ¿Qué utilidad tiene? Para que podamos explorar otras regiones del Sistema Solar es necesario que se puedan lanzar misiones, algo de lo que ya somos capaces. Y, además, que se pueda continuar con esas misiones. El combustible es un problema muy importante porque, en esos viajes, no hay lugares en los que poder repostar. Para poder llevarlos a cabo, desde su lanzamiento, habría que llevar más combustible a bordo. Algo que añadiría más peso al cohete y dificultaría su lanzamiento. La minería en la Luna permitiría obtener combustible allí.
Esto permitiría realizar misiones que, tras partir de nuestro planeta, usasen nuestro satélite como estación de repostaje antes de continuar su viaje hacia su destino. El hielo puede purificarse y procesarse para producir hidrógeno y oxígeno, que se usaría como propelente (combustible). En el futuro, ese proceso se podría llevar a cabo en la Luna e, incluso, asteroides cercanos a nuestro planeta. Algunas empresas privadas ya están trabajando en posibles técnicas que puedan llevarse a cabo para la extracción de recursos en la Luna. Parece cuestión de tiempo que se convierta en una realidad.
¿Habrá minería de helio-3 en la Luna?
El helio-3 es un elemento muy raro en la Tierra, pero muy abundante en nuestro satélite, y muy popular en el imaginario colectivo. A lo largo de los años se ha hablado mucho de su utilidad. Se podría fusionar, junto a deuterio, para crear helio normal y un protón. El proceso libera una enorme cantidad de energía. No sería radioactiva y, además, sería una fuente de energía muy abundante. Es un combustible de lo más interesante, que ha captado la atención de gobiernos y empresas por partes iguales, aunque de momento no parece haber planes serios para su extracción.
Cabe recordar que, por un lado, estamos lejos todavía de poder llevar a cabo el proceso de fusión que tiene lugar en el interior del Sol. Por otro lado, queda mucho por avanzar en la exploración espacial, y en el crecimiento de la industria aeroespacial, para que el acceso al espacio sea mucho más rutinario. Será algo imprescindible para que podamos ver empresas muy diferentes trabajando en la extracción de recursos en otros lugares. En ese sentido, todavía queda mucho camino por recorrer, aunque sin duda la industria aeroespacial crece cada vez más rápido.
Hacia la década de 2030, por ejemplo, se está planteando tener un hotel en el espacio. Aunque todavía estamos lejos de tener turismo espacial, entendiéndolo como turismo accesible a cualquier persona, no cabe duda de que es una señal de que nos embarcamos en el camino hacia un acceso mucho más universal al espacio. Al principio viajarán, sin duda, los más adinerados. Pero después será cuestión de tiempo que cada vez más gente (y empresas) sean capaces de viajar más allá de la Tierra. Muchas tendrán la Luna en su punto de mira…
Estudio
El estudio es K. Cannon y D. Britt; «A geologic model for lunar ice deposits at mining scales«. Publicado en la revista Icarus. Puede ser consultado en este enlace.
Referencias: Phys
