Un grupo de investigadores ha captado señales extrañas de radio que proceden del centro de la Vía Láctea. Son señales que no encajan con ningún patrón conocido de fuentes de radio variables. Por lo que, plantean, podríamos estar ante el descubrimiento de un nuevo tipo de objeto estelar…
Señales extrañas de radio procedentes del centro de la galaxia…
La detección de señales de radio, de por sí, no es algo que resultaría sorprendente. Hay muchos objetos en la Vía Láctea que emiten señales de radio de forma natural. Lo sorprendente es que se trata de señales de radio extrañas por diversos motivos. Por un lado, como explican los investigadores, muestran una polarización muy alta. Es decir, la luz oscila solo en una dirección, pero esa dirección va rotando con el paso del tiempo. Además, el brillo del objeto cambia de una forma muy dramática, aumentando y disminuyendo en un factor de 100.
Por si esto no fuese suficiente, la señal aparece y desaparece en intervalos que parecen completamente aleatorios. Nunca se había visto un fenómeno igual. Hay muchas estrellas que emiten luz variable a lo largo del espectro electromagnético. Gracias al avance de la radioastronomía, se puede estudiar objetos variables en el espectro de radio. Algo que ayuda a comprender mejor los grandes misterios del universo. ¿Qué entra en esa definición? Púlsares, supernovas, estrellas que emiten grandes llamaradas y, por supuesto, ráfagas rápidas de radio.
Todos ellos son tipos de objetos astronómicos con un brillo variable. Por lo que, en un primer momento, los investigadores pensaron que podría tratarse de un púlsar. Es decir, el cadáver de una estrella mucho más masiva que el Sol, con un haz de radiación en la dirección de su eje de rotación. También podría tratarse de algún tipo de estrella que emita grandes llamaradas. Pero las señales, explican los investigadores, no encajan con lo que se esperaría encontrar al observar este tipo de objetos. Por lo que resulta de lo más intrigante.
La dificultad de encontrar el objeto asociado
La detección ha sido posible gracias al radiotelescopio ASKAP, instalado en Australia Occidental, así como observaciones posteriores con el telescopio MeerKAT, del Observatorio de Radioastronomía sudafricano. ASKAP se está usando para estudiar el cielo en busca de objetos poco frecuentes. El trabajo forma parte de un proyecto conocido como VASTs, por sus siglas en inglés (Variables and Slow Transients) desarrollado a lo largo de 2020 y 2021. Al mirar hacia el centro de la galaxia, se descubrió la señal ASKAP J173608.2-321635.
El nombre hace referencia a sus coordenadas. Inicialmente, el objeto era invisible. Después se volvió brillante, volvió a desaparecer y reapareció de nuevo. El comportamiento era poco frecuente. Tras detectar seis señales de radio de esta fuente, a lo largo de nueve meses en 2020, se dio el siguiente paso. Intentaron encontrar el objeto en el espectro visible. Vieron, sin embargo, que no había nada. Así que recurrieron al radiotelescopio Parkes. Pero, de nuevo, no fueron capaces de encontrar cuál era la fuente de esas señales.
Así que centraron su atención en el telescopio MeerKAT en Sudáfrica. Al ser una señal intermitente, observaron durante 15 minutos cada pocas semanas, esperando captarla de nuevo. En esta ocasión, la señal sí volvió a aparecer, pero su comportamiento era completamente diferente. La fuente desaparecía en un único día, a pesar de que, en observaciones anteriores, con ASKAP, había durado semanas. Al margen de eso, no hubo muchos avances sobre cuál podría ser la naturaleza de estas señales extrañas de radio en el centro de la galaxia.
No está claro qué produce esas señales de radio extrañas
De momento no hay una conclusión clara. Los propios investigadores explican que sí que tienen alguna que otra idea. Los datos son parecidos a los de un tipo de objeto, todavía poco conocido, llamado objetos transitorios de radio del centro galáctico. La señal detectada, ASKAP J173608.2-321635 parece compartir algunas propiedades con señales de este tipo. Pero también hay diferencias. Además, son un tipo de fuente que todavía no está bien conocido. Por lo que, al final, lo que hace es simplemente provocar que se agrande el misterio.
Sea como fuere, los investigadores ya han explicado que seguirán observando el centro de la galaxia. Quieren buscar más apariciones de esta señal para recopilar más datos. Con el tiempo, esperan poder entender qué es lo que podría estar provocándolas. En los próximos años, añaden, entrará en funcionamiento el radiotelescopio SKA (por las siglas de Square Kilometer Array). Será capaz de crear mapas del cielo cada día. Por su potencia, esperan que sea capaz de ayudar a entender mejor fenómenos como estas señales de radio extrañas.
También ayudará a explorar otros lugares del universo en el espectro de radio. Pero, en cualquier caso, hay que tener claro que el hecho de que sean señales de radio extrañas no quiere decir que, automáticamente, haya que pensar en posibilidades exóticas. No hay nada que haga pensar a los investigadores que, por ejemplo, podríamos estar ante una señal producida por una posible civilización extraterrestre. ¿Qué es lo que está provocando la emisión de esta señal? ¿Por qué varía de esa manera? Puede que en no mucho tiempo tengamos una respuesta…
Estudio
El estudio es W. Ziten, D. Kaplan, T. Murphy et al.; «Discovery of ASKAP J173608.2–321635 as a Highly Polarized Transient Point Source with the Australian SKA Pathfinder». Publicado en la revista The Astrophysical Journal el 12 de octubre de 2021. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
