Un grupo de investigadores ha descubierto evidencias que apuntan a que la Tierra pudo tener anillos hace unos 466 millones de años. Fue al principio de un período atípico de actividad muy elevada de meteoritos. Si están en lo correcto, permitirá entender mejor la historia de nuestro planeta…
La Tierra pudo tener anillos en un pasado no demasiado lejano
El sorprendente descubrimiento de un grupo de investigadores, podría poner patas arriba la comprensión que se tiene de la historia de nuestro planeta. La Tierra pudo tener un sistema de anillos, que se formó hace unos 466 millones de años. Es decir, sucedió al principio de un período muy intenso de impactos de meteoritos. Se trata del aumento de impactos del ordovícico. La hipótesis procede de la reconstrucción de las placas tectónicas durante el ordovícico. En esa reconstrucción, destacan la ubicación de 21 cráteres de impactos de asteroides.
Todos ellos están a menos de 30 grados del ecuador, pese a que más del 70% de la corteza continental de la Tierra está fuera de esa región. Es una anomalía que las teorías clásicas no pueden explicar. Por ello, el equipo de investigadores creen que este patrón de impactos tan localizado se produjo después de que un asteroide grande pasase cerca de nuestro planeta. Al hacerlo, superó el límite de Roche. Esto provocó que se despedazase y formase un anillo de restos alrededor del planeta. Algo parecido a los anillos de Saturno y el resto de gigantes gaseosos del Sistema Solar.
A lo largo de millones de años, el material de esos anillos se fue precipitando gradualmente al planeta. Esto explicaría ese período de impactos tan intenso que se puede observar en el registro geológico. Según explican los investigadores, han visto capas de rocas sedimentarias, de esa época, que contienen una cantidad extraordinaria de restos de meteoritos. Lo más interesante, añaden, es las implicaciones para el clima que pudo tener la presencia de un sistema de anillos así. Los investigadores han especulado respecto a sus consecuencias.
El clima de una Tierra que pudo tener anillos
Los anillos podrían haber proyectado sombras en el planeta, bloqueando parte de la luz del sol y contribuyendo a un enfriamiento significativo del planeta. Algo denominado ‘Pozo de hielo Hirnantiense’. Este período sucedió casi al final del ordovícico y es uno de los más fríos en los últimos 500 millones de años de la historia de la Tierra. Los investigadores explican que la idea, de que un sistema de anillos pudiese influir en la temperatura global del planeta, añade una capa de complejidad a la comprensión que se tiene de este tipo de fenómenos.
Es decir, fenómenos extraterrestres que puedan haber moldeado el clima de nuestro planeta. Por lo general, los asteroides impactan en la superficie de la Tierra en lugares al azar. En la Luna o Marte, se pueden observar cráteres de impacto distribuidos a lo largo de su superficie. Para investigar si la distribución de cráteres de impacto del ordovícico es aleatoria, o no, los investigadores han calculado el área, de superficie continental, capaz de preservar cráteres de aquella época. Para ello, se han fijado en los cratones estables, con rocas más viejas que el período ordovícico.
Además, han excluido las regiones enterradas bajo sedimentos o hielo, regiones erosionadas y aquellas afectadas por la actividad tectónica. De esta manera, identifican lugares geológicamente adecuados en diferentes continentes. Regiones como Australia Occidental, África, el cratón de Norteamérica y pequeñas regiones de Europa, que resultaron estar bien preparadas para preservar este tipo de cráteres. De todo este terreno apto, solo el 30% estaba cerca del ecuador. Y, sin embargo, todos los cráteres de impacto de esta época están en esa región.
La Tierra pudo tener anillos en otros momentos de su historia
La posibilidad de que esto suceda, explican, es similar a lanzar una moneda de tres caras (si es que existiesen) y sacar cruz 21 veces consecutivas. La implicación de este descubrimiento va más allá de la geología. Invita a reconsiderar el impacto, en términos más amplios, de fenómenos celestes en la historia de la Tierra. También obliga a realizar otras preguntas, como la posibilidad de que hubiese otros sistemas de anillos incluso más antiguos. SI fue así, por supuesto, habría que preguntarse qué impacto hubieran podido tener en el desarrollo de la vida.
¿Es posible que hubiese sistemas de anillos similares en otros momentos de la historia de la Tierra? ¿Pudieron afectar al clima y a la distribución de la vida? Son solo algunas de las preguntas que se pueden plantear. Si los investigadores están en lo correcto, este trabajo abre un campo nuevo de estudio en el pasado de la Tierra. Algo que, además, ayudará a comprender las interacciones entre nuestro planeta y el cosmos. El hecho de que nuestro planeta pudiese tener anillos hace 466 millones de años resulta de lo más intrigante y, además, en el futuro sucederá con Marte.
La posibilidad de que la Tierra tuviese anillos no resulta extraña si tenemos en cuenta que, dentro de entre 30 y 50 millones de años, Marte tendrá su propio sistema de anillos. O, por lo menos, es una posibilidad. Algo que sucederá porque Fobos, su satélite más cercano, sigue acercándose al planeta poco a poco. De forma que, en algún momento, atravesará el límite de Roche y podría llegar a formar un sistema de anillos. Es posible, sin embargo, que simplemente se precipite a la superficie del planeta en forma de varios fragmentos…
Estudio
El estudio es A. Tomkins, E. Martin y P. Cawood; «Evidence suggesting that earth had a ring in the Ordovician«. Publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters el 12 de septiembre de 2024. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
