La NASA ha encargado a SpaceX tres nuevos lanzamientos de Crew Dragon, con destino a la Estación Espacial Internacional. Algo que asegura a la compañía de Elon Musk seguir trabajando con la agencia espacial estadounidense en un futuro cercano y seguir mejorando su cápsula…
Tres nuevos lanzamientos de Crew Dragon… y los ya encargados
En total, el nuevo contrato que ha otorgado la NASA a SpaceX, para realizar estos tres lanzamientos adicionales de Crew Dragon es de 3500 millones de dólares. Se trata de misiones tripuladas con destino a la Estación Espacial Internacional. Se suman a las misiones ya acordadas, que llegan hasta Crew-6. Los tres nuevos lanzamientos de Crew Dragon, por tanto, serán los de las misiones Crew-7, Crew-8 y Crew-9. Además, la agencia estadounidense ya ha mencionado que podría encargar más lanzamientos en el futuro.
La compañía de Elon Musk comenzó a enviar astronautas a la EEI en 2020. Supuso el fin de un período muy largo en el que la NASA carecía de acceso directo a la estación. Tras la retirada del transbordador espacial, en 2011, perdieron la capacidad de enviar astronautas estadounidenses desde su propio territorio. Esto obligó a NASA a enviar a sus astronautas en la nave Soyuz, de Roscosmos, la agencia espacial rusa. Mientras tanto, la agencia siguió trabajando con sus socios comerciales en el diseño de nuevos vehículos tripulados.
En octubre de 2021, la NASA publicó una petición para recibir nuevas propuestas para enviar a astronautas en futuras misiones. Seguirían a las 12 misiones que habían sido asignadas originalmente a SpaceX y Boeing. Este contrato es, precisamente, el primero que otorga algunos de los lanzamientos solicitados en aquel momento. Aunque el contrato ya estaba en proceso, el anuncio seguramente no llega en el mejor momento. En estos momentos, la relación entre NASA y Roscosmos es complicada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
Los próximos años están cubiertos
Los nuevos lanzamientos de Crew Dragon permitirán a la NASA mantener el acceso a la Estación Espacial Internacional, por parte de Estados Unidos, de manera ininterrumpida durante los próximos años. En el primer contrato, la última misión de SpaceX es Crew-6. No se espera que se lance antes de principios de 2023. En estos momentos, en la estación se encuentra la tripulación de la misión Crew-3, formada por los astronautas Raja Chari, Kayla Barron y Thomas Marshburn, de NASA, así como Matthias Maurer, de la Agencia Espacial Europea.
Crew-4 estará integrado por Kjell Lindgren, Robert Hines y Jessica Watkins, de NASA, y Samantha Christoforetti, de la Agencia Espacial Europea. Sustituirán a la tripulación de Crew-3 a mediados de abril. La misión se espera que se lance, salvo cambio de última hora, el próximo 15 de abril. Según explica NASA, las nuevas misiones cubrirán hasta el 31 de marzo de 2028. Además, ya han explicado que nada impide a la agencia plantear modificaciones en el contrato. Así, si fuera necesario, podrían solicitar más lanzamientos en el futuro.
Para la compañía de Elon Musk supone grandes noticias. Aunque parecía obvio que los lanzamientos con Crew Dragon seguirían adelante, este nuevo contrato confirma lo que ya se estaba viendo. La relación entre NASA y SpaceX parece gozar de buena salud. No hay nada que haga pensar que, a corto plazo, vayan a dejar de confiar en Crew Dragon para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional. Otra pregunta diferente, por supuesto, es hasta qué momento se mantendrá la Estación Espacial Internacional operativa…
Boeing, en la recámara
Por otro lado, no podemos olvidarnos del tercero en discordia. En 2014, la NASA selección a SpaceX y a Boeing para enviar astronautas al espacio, en el marco de su Programa de Capacidad de Transporte de Tripulaciones Comerciales. Sin embargo, Boeing está encontrándose con más contratiempos de lo que, seguramente, muchos esperaban. Su cápsula, llamada Starliner, todavía no ha llegado a realizar ningún vuelo con éxito. El primer intento tuvo lugar en diciembre de 2019, pero terminó fracasando por problemas en el software y la comunicación.
La agencia espacial consideró que no tenía garantías suficientes para dar luz verde a Boeing para utilizar la cápsula en lanzamientos tripulados. Era necesario que demostrasen que la cápsula funciona correctamente en todo momento, y que puede llevar el vuelo de prueba a cabo por completo. El segundo intento debería haber tenido lugar hace ya algún tiempo. Sin embargo, se ha retrasado en varias ocasiones. Tanto es así que, en este momento, se espera que suceda en algún momento de 2022… pero no hay una fecha fija.
La compañía todavía no ha anunciado cuándo podríamos ver ese segundo vuelo de prueba. Después de que se lleve a cabo, en principio, Boeing podrá incorporarse al lanzamiento de tripulaciones a la Estación Espacial Internacional. Probablemente lo haga alternando sus lanzamientos con los de SpaceX. Pero, por ahora, solo la compañía de Elon Musk tiene una cápsula que esté funcionando correctamente. Por otro lado, por supuesto, está Roscosmos, pero habrá que ver cómo evoluciona la relación entre ambas agencias espaciales…
Referencias: Space
