La NASA ha anunciado que extenderá las misiones de las sondas InSight y Juno. Ambas permitirán entender mejor cómo son las diferentes regiones del Sistema Solar. Son grandes noticias para dos sondas que han resultado muy prolíficas desde que entrasen en funcionamiento…
InSight y Juno están siendo muy productivas
La sonda Juno está estudiando Júpiter desde su llegada en julio de 2016. A lo largo de los años, ha permitido entender el entorno y las particularidades del planeta. Ha realizado descubrimientos en torno a la estructura interior de Júpiter, su campo magnético y su magnetosfera. También ha mostrado que la atmósfera es mucho más compleja de lo que se pensaba hasta la llegada de la misión. Hay que recordar que los objetivos de la misión, entre otros, eran determinar la proporción de oxígeno e hidrógeno presentes en el planeta.
Algo que permitiría determinar la abundancia de agua en Júpiter y, en consecuencia, entender qué hipótesis son las que mejor encajan con la formación del Sistema Solar. También ha buscado realizar una mejor estimación de la masa del núcleo del planeta, para determinar cómo es su interior y cuál fue el proceso de formación. A lo largo de estos años, Juno ha sido protagonista en diferentes momentos gracias a sus hallazgos. Pero no solo eso, también ha estado presente en el colectivo gracias a las imágenes tomadas de Júpiter de forma regular.
En cada aproximación (denominada perijove), Juno observa Júpiter y captura multitud de imágenes. Posteriormente, son puestas a disposición de todo el mundo, permitiendo que puedan ser editadas y retocadas para poder mostrar el gigante joviano en todo su esplendor. Así, en los últimos años, la sonda Juno ha permitido observar los llamativos polos de Júpiter, su popular Gran Mancha Roja y muchas otras curiosidades de la atmósfera del gigante joviano. Es decir, no solo está realizando grandes avances científicos, también está funcionando a nivel público…
El estudio de Marte algo más desapercibido
No se puede decir lo mismo de la sonda InSight, si bien no es algo negativo, ni mucho menos. La misión no tiene las características necesarias para pensar en obtener imágenes espectaculares como las de Juno. A fin de cuentas, mientras esta es una sonda que orbita alrededor de Júpiter, InSight es un aterrizador que está en la superficie de Marte. No tiene capacidad de movimiento alguna, a diferencia de un róver. Se concibió con un objetivo muy claro: entender mejor cómo es el interior del planeta rojo y determinar qué actividad tiene.
Así, gracias a InSight se ha podido saber que el planeta rojo tiene actividad sísmica. No es comparable a los grandes terremotos que experimentamos en la Tierra, pero tampoco es despreciable. Los movimientos sísmicos de Marte (también llamados martemotos) no parecen ser producto de la actividad de las placas tectónicas del planeta. En su lugar, el responsable sería el propio enframiento del planeta rojo desde su formación. Aunque también podría haber otros mecanismos que provoquen algunos de los temblores detectados por InSight.
La noticia de la extensión de la misión no podría llegar en mejor momento, además, porque InSight ha logrado, finalmente, insertar el taladro en el interior de la superficie de Marte. La operación ha sido lenta pero, por fin, permitirá que se pueda analizar el interior del planeta desde la capa justo inmediatamente inferior a la superficie. Inicialmente, el taladró comenzó su perforación pero se quedó atascado al encontrarse con terreno demasiado blando. Con ayuda de las propias herramientas de la sonda, ha logrado perforar lo necesario para su correcto funcionamiento.
Ambas misiones permanecerán activas durante varios años
La extensión de las misiones de InSight y Juno tienen duraciones diferentes. En el caso de Juno, su misión estaba previsto que concluyese en 2021. Ahora, seguirá en funcionamiento hasta septiembre de 2025 o hasta que termine su vida útil. En función de qué suceda primero. Durante esta nueva fase de misión, además, expandirá sus objetivos. Continuará sus observaciones originales, pero también analizará el conjunto del sistema de Júpiter. Estudiará los anillos del planeta, así como sus satélites grandes, con diferentes observaciones programadas.
Juno se acercará al entorno de Ganímedes, Europa e Ío en los próximos años. Algo que promete dejar muchas observaciones interesantes y que servirán para continuar completando la información sobre el entorno del planeta más grande del Sistema Solar. Por su parte, la sonda InSight continuará operando hasta diciembre de 2022. Durante este tiempo seguirá trabajando en sus objetivos principales. Mantendrá su análisis detallado de la actividad sísmica del planeta, analizará su estructura interior y se recogerán muchos más datos.
Todo ello debería ayudar a entender cómo son la corteza y manto del planeta. Junto a los datos de las condiciones meteorológicas en su región, permitirá tener una imagen muy clara del comportamiento del interior del planeta. Hasta ahora, tanto InSight como Juno han demostrado ser misiones muy valiosas. El objetivo de la NASA, en los próximos años, es el de las misiones tripuladas a la Luna. Pero no hay que olvidar que la ciencia sigue adelante, y la extensión de estas misiones es un recordatorio de que quedan muchas cosas por descubrir…
Referencias: Phys
