Hacía tiempo que no hablábamos de KIC 8462852, también conocida como la estrella de Tabby. Ahora vuelve a estar de actualidad, porque su extraño comportamiento está sucediendo de nuevo. Los astrónomos ya están poniendo su atención en este lejano astro…

KIC 8462852, una estrella misteriosa

Concepto artístico de KIC 8462852 destruyendo un pequeño planeta.

Concepto artístico de KIC 8462852 destruyendo un pequeño planeta.
Crédito: NASA, JPL-Caltech

Comencemos por refrescar la memoria. La estrella de Tabby, o KIC 8462852 saltó a la actualidad allá por septiembre de 2015. Lo comenté en este artículo. Descubrimos que su luminosidad descendía de una manera muy extraña. Se oscurecía mucho más de lo que era normal, y no había una explicación sencilla. Por eso, los astrónomos tras el hallazgo dijeron que podía deberse a algún fenómeno natural, pero poco usual, como el tránsito de una nube de cometas.

Pero hubo espacio para otras explicaciones. Llegó a plantearse (aunque todo el mundo era consciente de que no tenía mucho recorrido) que el oscurecimiento pudiese deberse a la presencia de algún tipo de megaestructura alienígena, como una esfera de Dyson. A partir de ahí surgieron multitud de estudios (y artículos) intentando ofrecer explicaciones sobre lo sucedido. Incluso el Instituto SETI buscó posibles señales de comunicaciones alienígenas, sin obtener resultados positivos.

Durante estos dos años, hemos visto multitud de estudios ofreciendo diferentes explicaciones. Siempre manteniendo al margen cualquier tipo de esfera de Dyson, u otra estructura alienígena. No por capricho, si no por ser muy poco probable. Ahora, KIC 8462852 vuelve a repetir su extraño comportamiento, y es inevitable que las teorías más exóticas vuelvan a aparecer. Sin embargo, esta vez estamos preparados para observarla…

Un oscurecimiento en curso

Primer análisis de los datos del espectro de luz de KIC 8462852.
Crédito: Matthew Muterspaugh/Tennessee State University/CEISEM

Las primeras señales de que la estrella se estaba oscureciendo de nuevo llegaron a finales del mes de abril, cuando el observatorio Fairborn, de Arizona, dio la voz de alarma. El telescopio robótico detectó un oscurecimiento el 24 de abril de 2017. En una semana, el brillo había vuelto a cifras normales: Pero el evento (indicado como Event 1 en la imagen que acompaña este bloque) ya había llamado la atención de la comunidad científica.

Hubo que esperar hasta el 18 de mayo para captar un oscurecimiento más significativo. A partir de ese momento, los científicos del observatorio enviaron un anuncio a todo el mundo para centrar sus telescopios en KIC 8462852. Según el observatorio, el brillo de la estrella había bajado en un 2% en sólo una noche. Puede parecer una cifra insignificante, así que hay que ponerla en perspectiva. El paso de un planeta como Júpiter por delante del Sol reduce su luz en sólo un 1%.

Así que, como era de esperar, diferentes observatorios alrededor del mundo comenzaron a grabar la curva de luz de la estrella. Tabetha Boyajian (la investigadora que descubrió el extraño comportamiento de KIC 8462852, y en cuyo honor es conocida como Estrella de Tabby) avisó a Jason Wright, un astrónomo que también ha participado en estas investigaciones. Cuando recibió la notificación, el 19 de mayo, la estrella ya había bajado su brillo en un 3%.

Un oscurecimiento difícil de explicar

Quizá una nube de cometas es la que esté bloqueando parte de la luz de KIC 8462852.
Crédito: Spitzer Space Telescope

Es complicado explicar por qué la estrella KIC 8462852 se oscurece en la manera en que lo hace. Así que esta oportunidad es perfecta para conseguir un patrón espectral del astro. En el pasado hemos visto cómo su brillo se reducía hasta en un 22%. Hasta ahora, los astrónomos estaban esperando que se repitiese un oscurecimiento similar. Aunque este no es tan intenso, ahora los astrónomos están preparados para intentar analizar lo que sea que está bloqueando su luz.

Si es una gran cantidad de polvo, por ejemplo, los astrónomos verán que hay más luz azul bloqueada que luz roja. Si hay gas en ese polvo, entonces ciertas longitudes de onda se verán absorbidas. Es decir, en función de qué longitudes de onda sean absorbidos, es posible determinar la composición de lo que sea que está provocando que el brillo de KIC 8462852 baje de manera tan pronunciada.

Analizar el espectro de luz será esencial. Probablemente el patrón encaje con algún fenómeno natural. A saber, nubes de polvo, cometas, un planeta destruido… Todos estos fenómenos modifican la luz de la estrella de una manera particular. Pero, si se da el caso de que el espectro de luz no encaja con estos parámetros, tendremos que volver a las soluciones exóticas. Es decir, la posibilidad de que haya una megaestructura alienígena volverá a estar sobre la mesa.

En el punto de observación

Estas imágenes muestran el flujo de luz de KIC 8462852 durante diferentes porciones de los 4 años de observaciones que motivaron el primer hallazgo en 2015.
Crédito: Boyajian et al.

Jason Wright comentaba en una conferencia que, durante la semana anterior, ya había señales de que algo pasaba en la estrella. Sin embargo, no era suficiente para que los observatorios pasasen de estar prestando atención a mover sus telescopios hacia KIC 8462852. No es un capricho. Los observatorios de todo el mundo tienen unos horarios de observación de diferentes objetivos que están programados con semanas y hasta meses de antelación.

Así que hace falta un motivo muy bueno para conseguir que esos observatorios decidan cambiar el punto de mira de sus telescopios. Algo que no sucedió hasta el día 17 de mayo, cuando el brillo de la estrella cayó en un 3%. Por ahora, lo único que hemos confirmado es que la estrella está oscureciéndose. No es un artefacto de los datos, ni nada similar. En los próximos días, y semanas, se unirán más observatorios.

Entre ellos podría estar el observatorio de Green Bank, que la observará en el espectro de radio. Quizá incluso se unan telescopios espaciales, como el telescopio Swift. Nos podría proporcionar datos sobre el espectro visible y el ultravioleta. Es pronto para determinar con exactitud qué está provocando que KIC 8462852 se oscurezca de esta manera tan irregular. Pero quizá estemos más cerca que en ningún otro momento de dar con la respuesta…

Referencias: Universe Today