El tercer vuelo de Starship es inminente

El tercer vuelo de prueba de Starship podría tener lugar en tan solo unos días. La compañía de Elon Musk ha anunciado que este jueves, 14 de marzo, espera realizar un nuevo lanzamiento del conjunto integrado por SuperHeavy y Starship. Solo falta la aprobación final de la FAA.

El tercer vuelo de Starship solo depende de una aprobación más

El conjunto de Starship y Super Heavy es el primer sistema de lanzamiento completamente reutilizable. Una vez esté en funcionamiento a nivel comercial, será el cohete más potente de la historia. Además, es una pieza clave para la estrategia a largo plazo de SpaceX. Por un lado, para poder completar su constelación de satélites Starlink, que proporcionan acceso a internet de banda ancha. Por otro, para enviar cargamento y tripulación a la superficie de la Luna. En el horizonte, también, lograr establecer una población autosostenible en Marte.

En los dos vuelos anteriores, se perdió el conjunto del vehículo, si bien en diferentes momentos. El primer vuelo sirvió para ver el despegue del conjunto (formado por SuperHeavy BN y Starship SN24) hasta una altura de 40 kilómetros. En ese momento, no se consiguió separar Starship y el vehículo entró en una caída descontrolada. Por ello, el equipo en tierra activó el sistema de terminación de vuelo, detonando ambos vehículos para evitar que se estrellase en la superficie. Tras la investigación pertinente, SpaceX realizó diferentes mejoras.

En el segundo vuelo, en noviembre de 2023, volaron el prototipo SuperHeavy BN9 y Starship SN25. La separación se realizó con éxito, a una altura de 70 kilómetros. La primera fase (SuperHeavy) se perdió 30 segundos después, explotando sobre el Golfo de México. La segunda fase, por su parte, alcanzó una altura de 148 kilómetros, llegando casi al objetivo de SpaceX de 150 kilómetros sobre la superficie. Starship explotó ya en el espacio, debido a que se activó su sistema de terminación de vuelo. Ahora, es el momento del tercer vuelo.

Un vuelo con nuevas mejoras

La compañía destaca que, en este tercer vuelo, se incorporan diferentes mejoras. Sin embargo, siguen siendo vuelos de prueba que buscan seguir aprendiendo cómo se comporta el conjunto de SuperHeavy y Starship. Es algo que mantiene la tendencia de SpaceX de desarrollar prototipos de manera rápida, incorporando las lecciones de pruebas pasadas (y mejoras) a medida que desarrollan su trabajo. En el anuncio, ya han explicado que el vuelo tendrá objetivos ambiciosos. Esperan, por ejemplo, que el ascenso de ambas fases sea exitoso.

Tras la separación, la primera fase realizará una maniobra para prepararse para su aterrizaje en el Golfo de México. La segunda fase también trae novedades. Starship abrirá su puerta de carga 12 minutos después del lanzamiento (y se cerrará 16 minutos después) para poner a prueba la capacidad de la nave de desplegar satélites, y otros tipos de cargamento, en el espacio. Hay otros objetivos, como demostrar la transferencia de combustible. También se busca volver a encender un motor Raptor una vez se esté en el espacio.

A todo esto, ya en el final del lanzamiento, le seguirá la reentrada de la nave en la atmósfera de la Tierra. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave caerá en el Océano Índico. Es decir, no se trata de un vuelo de prueba en el que se busque recuperar Starship. Eso llegará en un lanzamiento posterior. De momento, la compañía de Elon Musk sigue metida de lleno en poner a prueba diferentes aspectos de su nueva nave. El escudo térmico de Starship, por ejemplo, todavía no ha sido puesto a prueba en una reentrada en la atmósfera terrestre.

SpaceX necesita mucha más actividad con Starship en 2024

SpaceX es una compañía que está manteniendo un ritmo altísimo de lanzamientos en lo que va de año. Constantemente, la empresa está realizando lanzamientos de, principalmente, satélites Starlink. También están lanzando cargamento para otras compañías y enviando nuevas tripulaciones a la Estación Espacial Internacional (la más reciente es Crew-8, que voló hace solo unos días). El cohete Falcon 9 sigue siendo una nave tremendamente segura, con una cantidad enorme de aterrizajes de la primera fase y cientos de vuelos realizados.

Sin embargo, el desarrollo de Starship está siendo algo mucho más lento. La compañía necesita realizar lanzamientos de prueba con mucha más rapidez y facilidad. Ya no por ellos mismos, puesto que Elon Musk quiere que la nave entre en funcionamiento lo más rápido posible, si no por el programa Artemisa de la NASA. No podemos olvidar que, para la misión Artemisa III (prevista para finales de 2026), la compañía deberá tener lista su versión modificada de Starship. Esa nave se encargará de llevar seres humanos a la superficie de la Luna, desde el espacio.

Para que eso se pueda convertir en realidad, Starship necesita salir de la fase de pruebas y comenzar ya su funcionamiento a nivel comercial, poniendo en órbita diferentes cargamentos. Solo cuando lleve un buen puñado de lanzamientos comerciales exitosos, podrán comenzar a trabajar en el envío de seres humanos al espacio. Un requisito indispensable para que la NASA permita que Starship pueda transportar seres humanos a la Luna. En cualquier caso, la retransmisión del tercer vuelo de Starship se podrá seguir en X (anteriormente Twitter), en la cuenta de SpaceX, y también en mi canal de Twitch (entre muchos otros canales).

Referencias: Universe Today