El proyecto Breakthrough Listen ha buscado señales de civilizaciones a lo largo y ancho de la galaxia. Lo hace a través de la radioastronomía y, en su último intento, han analizado el centro de la Vía Láctea. Un lugar muy interesante por la gran cantidad de estrellas que alberga…
Breakthrough Listen ha buscado civilizaciones en más de una ocasión
En los últimos años, Breakthrough Listen ha buscado, en diferentes ocasiones, señales de posibles civilizaciones que pudiese haber en la Vía Láctea. El planteamiento del proyecto es de lo más sencillo. Si hay civilizaciones extraterrestres, en algún lugar de nuestra galaxia, seguramente emitan señales de radio tanto de forma intencionada como accidental. La mayor parte del trabajo de Breakthrough Listen se centra en observar estrellas que tengan planetas en su zona habitable. A fin de cuentas, parece un lugar muy lógico para intentar captar señales.
Al decidir centrar la atención en el centro de la galaxia, han cambiado su objetivo de forma notable. El corazón de la Vía Láctea es un gran lugar hacia el que apuntar un telescopio, si lo que se busca es captar señales de miles de estrellas. A fin de cuentas, no hay que olvidar que es la región donde se encuentra la mayor acumulación de estrellas de toda la galaxia. El aspecto negativo es que se encuentra fuera de lo que se conoce como la zona habitable galáctica. Es decir, se cree que, precisamente por esa gran concentración de estrellas, no es el mejor lugar.
El concepto de zona habitable tradicional nos resulta perfectamente familiar. Se trata de esa región, alrededor de una estrella, donde un planeta podría tener agua líquida en su superficie. El concepto de zona habitable galáctica sigue un planteamiento diferente. Propone que existe una región, lejos del centro y el borde de la galaxia, donde las condiciones son las apropiadas, en términos de radiación de otras estrellas, y otros factores, para el desarrollo de la vida. A fin de cuentas, no se puede olvidar la presencia de, por ejemplo, supernovas…
Un lugar que podría resultar muy hostil
Es tentador pensar que, en realidad, no debería importar especialmente dónde se encuentre una estrella, dentro de la galaxia. Sin embargo, la frecuencia de fenómenos cataclísmicos, como una ráfaga de rayos gamma o supernovas, son una amenaza muy seria. Pueden arrasar con la vida de un planeta joven. Como en el centro de la galaxia abundan las estrellas, también abundan aquellas suficientemente grandes como para explotar en forma de supernova. Por ello, la teoría dice que el centro de la galaxia es un lugar tremendamente hostil.
Sin embargo, el cuadro cambia si pensamos en una civilización que sea mucho más avanzada que la nuestra. Si se tiene la capacidad de expandirse a otros lugares de la galaxia, el centro no es tan peligroso. No solo eso, una civilización podría querer desplazarse hasta allí para colocar un radiotransmisor. Algo que permita, a las civilizaciones que decidan observar el centro de la Vía Láctea, saber que no están solas en la galaxia. Permitiría confirmar que hay otras civilizaciones en la galaxia. De ahí la elección de Breakthrough Listen.
Para poder detectar esas posibles señales, Breakthrough Listen ha buscado señales de civilizaciones recurriendo a los telescopios Green Bank, en Virginia Occidental (Estados Unidos) y Parkes (Australia). En total, han acumulado unas 600 horas de observaciones en el espectro de radio. La esperanza era detectar señales transitorias de radio. Ráfagas de radio de corta duración provocadas por magnetares y llamaradas estelares. Como la mayor parte de señales transitorias aparecen de forma aleatoria, una civilización extraterrestre podría hacerse notar aprovechándolas.
Breakthrough Listen no ha encontrado señales de civilizaciones
Con un radiotransmisor, podrían crear ráfagas de radio con una periodicidad regular. Quizá cada pocas horas. Pero, probablemente no resulte sorprendente decir que, tras analizar las observaciones, no han encontrado ninguna señal que se repita. Por otra parte, sus datos son lo suficientemente robustos para descartar la existencia de señales que se repitan con una frecuencia de hasta diez horas. ¿Podría haber civilizaciones que estén repitiendo su señal con un período mayor? Desde luego, pero nada hace pensar que sea así.
De todos modos, lo más interesante de este tipo de observaciones no es el descubrimiento, o no, de posibles civilizaciones extraterrestres. Los datos se pueden utilizar también con otros cometidos. De hecho, en el estudio se indica la detección de diferentes señales transitorias. Algo que ayudará a entender, por ejemplo, la presencia de magnetares que son brillantes en el espectro de radio. También puede ayudar a entender la distribución de este tipo de estrellas de neutrones en el centro de la galaxia. Es decir, tiene más de un uso.
Este tipo de observaciones cumplen más de un propósito. Resultan tremendamente útiles en la búsqueda de vida extraterrestre y, también, en el estudio de la astrofísica. Sea como fuere, de momento todo sigue como hasta ahora. No hay señal alguna que indique hay civilizaciones en otros lugares de la galaxia. No quiere decir que no las haya, realmente. Solo indica que la búsqueda debe continuar. Tarde o temprano, con mejor tecnología, se estará en posición de poder determinar si hay otras civilizaciones en este pequeño rincón del cosmos…
Estudio
El estudio es V. Gajjar, K. Perez, A. Siemion et al.; «The Breakthrough Listen Search For Intelligent Life Near the Galactic Center I«. La versión preliminar ya está disponible para consultar en la plataforma arXiv, en este enlace.
Referencias: Universe Today
