La misión de Ingenuity, el pequeño e innovador helicóptero enviado por NASA a Marte, está de enhorabuena. Su misión se va a prolongar durante un mes más. Un tiempo que permitirá llevar a cabo más pruebas y seguir comprobando la capacidad del helicóptero y su utilidad en futuras misiones…
La misión original de Ingenuity está casi concluida
El helicóptero Ingenuity ha llevado a cabo varios vuelos desde que comenzase su mes de misión. En este tiempo, ha demostrado sobradamente que el vuelo propulsado, controlado, es perfectamente posible en Marte. Ahora, se ha decidido otorgarle un segundo mes de vuelo. Algo que no estaba inicialmente previsto y que permitirá que Ingenuity desarrolle un nuevo papel. Observará el terreno antes que Perseverance. De esta forma, ayudará al róver en su campaña por intentar encontrar señales de vida microbiana en el pasado.
En la segunda fase de la misión, el objetivo es más ambicioso, pero limitado. A fin de cuentas, Ingenuity solo lleva a bordo dos cámaras. Permitirá evaluar hasta qué punto los helicópteros podrán ayudar a la exploración de Marte, y otros lugares del Sistema Solar, en el futuro. Mientras Perseverance se centra en su propia misión, el equipo quiere recopilar información sobre la capacidad operativa y de apoyo que puede proporcionar Ingenuity. Su misión, de hecho, también podría resultar útil cuando llegue el momento de enviar misiones tripuladas.
Un helicóptero de estas características permitiría, a una tripulación, enviarlo por delante para buscar los mejores caminos que explorar y atravesar. De esta manera, será más fácil llegar a lugares de difícil acceso o, incluso, visitar lugares, de forma remota, que podrían resultar de muy difícil acceso. Por el momento, Ingenuity ha llevado a cabo ya cuatro de los cinco vuelos que se programaron en su primer mes…
El segundo mes de Ingenuity está rodeado de incógnitas
Próximamente, se llevará a cabo el 5º y último vuelo de Ingenuity, que formaba parte de su misión inicial. Después, se expandirá esta misión para cubrir un segundo mes. Es posible, incluso, que pueda proseguir más allá. Algo que dependerá principalmente de dos factores: el estado en el que se encuentre el helicóptero y, por supuesto, que sea una ayuda más que un estorbo. A fin de cuentas, la misión principal en este viaje es la de Perseverance. Tiene por delante, todavía, todo su trabajo, incluyendo la recolección de muestras para traerlas a la Tierra.
El mayor problema, para Ingenuity, se encuentra en realidad en su propia capacidad para sobrevivir en las duras condiciones del planeta rojo. Durante la noche, la temperatura en Marte se desploma hasta los -90º C. El helicóptero se mantiene caliente a través de un calentador alimentado con energía solar. El inconveniente, es que se diseñó pensando en que tendría una duración de un mes. Por ello, los ingenieros no están seguros de cuántos ciclos de congelación, y deshielo, será capaz de aguantar el pequeño helicóptero antes de sufrir daños.
La extensión de la misión de Ingenuity también se debe al lugar en el que se encuentran tanto el helicóptero como Perseverance. Inicialmente, el objetivo era que el róver se alejase del lugar de aterrizaje al cabo de un mes. Con el paso del tiempo, tarde o temprano, el róver se habría alejado del rango de comunicaciones con el helicóptero, poniendo fin así a la misión de Ingenuity. Pero, ahora, el plan ha cambiado. El equipo de Perseverance quiere mantenerse en la región durante un tiempo, porque han encontrado material interesante.
El análisis del material del cráter Jezero
En la región donde se encuentran ambos vehículos, se ha identificado una pequeña formación rocosa. El equipo de Perseverance cree que podría contener las rocas más antiguas del cráter Jezero. Esperan recoger su primera muestra en julio, por lo que por delante esperan unas cuantas semanas en un lugar que, en principio, iba a ser solo visitado como trámite. Resulta curioso, del mismo modo, que la NASA haya explicado que la popularidad de Ingenuity no ha sido un factor en esta decisión. El helicóptero ha atrapado la imaginación del público.
Pero eso no ha sido motivo para decidir que tanto el róver como el helicóptero sigan trabajando conjuntamente. El motivo principal es, tal y como ha dicho el equipo de Perseverance, que el lugar en el que están no solo es apropiado para los vuelos de Ingenuity. Realmente, es un lugar muy atractivo para el estudio del propio cráter. Quieren pasar allí, en sus propias palabras, un tiempo considerable. Así que, en este caso, parece que la casualidad se ha puesto de parte de todos aquellos que quieren seguir las aventuras de Ingenuity.
Ahora, una de las grandes incógnitas es cuánto tiempo podrá mantenerse Ingenuity operativo. Es evidente que la misión no va a funcionar de forma indefinida. Tarde o temprano sucederá una de dos cosas. Por un lado, puede que, simplemente, el helicóptero termine sucumbiendo a los ciclos de congelación y deshielo. Algo que habrá que ver si sucede en un mes, dos o incluso en mucho más tiempo. Por otro, quizá el helicóptero aguante mucho, pero llegue un momento en el que Perseverance tenga que buscar un nuevo lugar que explorar. ¿Qué llegará antes?
Referencias: Phys
