La Agencia Espacial Europea ha anunciado la misión Ramses (por las siglas de Rapid Apophis Mission for Space Safety). Su objetivo es ayudar a comprender cómo evitar la colisión de un asteroide con la Tierra. Ramses se encontrará con el asteroide Apofis y lo acompañará en su viaje…

Ramses será una misión de estudio del asteroide Apofis

La nave Ramses viajará junto al asteroide Apofis en su sobrevuelo, extremadamente cercano, de la Tierra en 2029. Los investigadores estudiarán el asteroide a medida que la gravedad terrestre altera sus características físicas. Sus hallazgos permitirán mejorar la capacidad de defensa del planeta si, en el futuro, un objeto similar sí resultase estar en rumbo de colisión con nuestro planeta. Hay que recordar que Apofis es un asteroide 375 metros de diámetro. Aproximadamente el mismo tamaño, por ejemplo, que un crucero.

Ramses, una interesante misión al asteroide Apofis
Representación artística del asteroide Apofis acercándose a la Tierra

Pasará a 32 000 kilómetros de la Tierra el 13 de abril de 2029. Llegará a ser visible, brevemente, a simple vista, para unos 2000 millones de personas en Europa, África y parte de Asia. Apofis no golpeará a nuestro planeta. Es más, se ha descartado posibilidad de impacto alguna en, al menos, los próximos cien años. Sin embargo, el sobrevuelo de abril de 2029 es un fenómeno natural extraordinariamente raro. Aproximadamente, un objeto de unas dimensiones similares solo pasa así de cerca del planeta una vez cada entre 5000 y 10 000 años.

Es una estimación a la que se ha llegado analizando el tamaño y órbitas de todos los asteroides conocidos. Por ponerlo en perspectiva, cada 18 meses, aproximadamente, hay un eclipse solar total en algún lugar de la Tierra. El cometa Halley, del mismo modo, nos visita cada 76 años. Por lo que, sin duda, estamos ante una oportunidad muy especial. El sobrevuelo de 2029 va a recibir la atención de todo el planeta, porque es una oportunidad única para realizar todo tipo de estudios científicos, de defensa planetaria y para captar la atención del público.

Una misión que todavía tiene que recibir la luz verde

La nave Ramses, de la ESA, se encontrará con Apofis antes de visitar la Tierra y acompañará al asteroide durante su sobrevuelo. Así, podrá observar de qué manera se ve modificado por la gravedad del planeta. Todavía hay mucho que entender sobre los asteroides y, por primera vez, nos encontramos ante una oportunidad de analizar uno de cerca, sin tener que recurrir a un lanzamiento de alguna misión al espacio profundo. Además, se podrá llevar a cabo diferentes experimentos que interactuarán con la superficie del asteroide.

Es la primera vez, en la historia del ser humano, que se presenta la oportunidad de llevar a cabo un análisis tan de cerca. Todo lo que habrá que hacer es observar Apofis y tomar nota de cómo se ve alterado por la interacción gravitacional con la Tierra. Los investigadores esperan que puedan suceder cosas, en su superficie, como deslizamientos de tierra. Así como otras perturbaciones que permitan entender mejor cómo es su interior. Para que esta misión pueda convertirse en realidad, Ramses tendrá que lanzarse en abril de 2028.

Esto permitirá llegar a Apofis en febrero de 2029, dos meses antes de su aproximación. Para poder cumplir con esta fecha, la Agencia Espacial Europea ha solicitado permiso para comenzar a trabajar en la misión, tan pronto como sea posible, utilizando los recursos ya existentes. El permiso ya ha sido concedido por el equipo del programa de Seguridad Espacial. Sin embargo, la decisión, para ver si la agencia se entrega por completo a esta misión, no tendrá lugar hasta noviembre de 2025. Así que habrá que esperar a ver qué sucede.

Una misión que analizará un asteroide con mucho detalle

La misión de Ramses será, con diferentes instrumentos, analizar el antes y el después de la forma de Apofis, su superficie, su órbita, rotación y orientación. Al analizar cómo cambia durante el sobrevuelo, se podrá aprender mucho sobre de qué manera reacciona un asteroide antes las fuerzas externas. También permitirá entender mejor la composición de los asteroides, su estructura interna, cohesión, masa, densidad y porosidad. Todo ello muy importante a la hora de evaluar la peligrosidad de un asteroide y cómo desviarlo de un posible rumbo de colisión.

El asteroide Dimorphos, visto por la sonda DART. Crédito: NASA

Además, Ramses permitirá entender mejor la formación y evolución del Sistema Solar. Al igual que el resto de asteroides, Apofis es una especie de cápsula del tiempo, al haberse formado hace más de 4000 millones de años y no haber sufrido (previsiblemente) grandes cambios. La expectativa de los investigadores es que la fuerza de marea terrestre altere la rotación de Apofis. Quizá, incluso, puede desencadenar terremotos y deslizamientos en su superficie. Ramses proporcionará una imagen muy detallada del antes y después de este sobrevuelo.

La misión Ramses, según han explicado, reutilizará mucha de la tecnología, experiencia y trabajo ya desarrollado para la misión Hera, que analizará las consecuencias de la colisión de la sonda DART contra el asteroide Dimorphos. Además, si todo sale bien, permitirá demostrar que es posible desplegar una nave, para visitar un asteroide, en apenas unos pocos años. Será interesante ver todo lo que se aprenda sobre Apofis, y, todavía más, comprender de qué manera cambiará tras el paso tan cercano sobre nuestro planeta. Todavía quedan cinco años hasta ese momento…

Referencias: Phys