Estamos a poco más de 24 horas de que la sonda New Horizons llegue al momento de máximo acercamiento con el planeta enano. Mientras tanto, es un buen momento para echar un vistazo a las últimas imágenes que tenemos de Plutón y Caronte, y a las mujeres que forman parte del equipo de la misión…
Plutón, cada día más intrigante
La imagen que acompaña este párrafo fue tomada el pasado sábado, 11 de julio (las imágenes que envíe la sonda mañana no las veremos, con toda probabilidad, hasta el jueves, debido al tiempo necesario de comunicación entre New Horizons y la Tierra, 9 horas, y la necesidad de tratar el material recibido para que sea atractivo para presentarlo en público). En esta imagen se aprecian detalles lineares (que podrían ser acantilados), así como una figura circular que, quizá, podría ser el cráter de algún impacto de asteroide. Por la izquierda, se puede apreciar como comienza a entrar en el campo de visión esa zona brillante con forma de corazón que la sonda observará con mucho más detalle durante su máximo acercamiento.
A estas horas, la sonda está a alrededor de un millón de kilómetros y acercándose a una velocidad de 49.600 km/h a su destino. Con ésta visita, tendremos, por primera vez en nuestra historia, una imagen completa de todo el Sistema Solar (o por lo menos, de todo aquello que podemos visitar en un lapso de tiempo razonable, ya que Sedna y la Nube de Oort quedan demasiado lejos).
Puedes seguir el recorrido de la sonda New Horizons utilizando la aplicación Eyes on Pluto de la NASA.
Caronte también se deja ver
Pero no menos sorprendente es ver el aspecto de Caronte. Durante años se había pensado que este satélite era un mundo helado sin apenas características destacables, pero está resultando ser todo lo contrario. Es un mundo lleno de abismos y cráteres. El más pronunciado, que está en el hemisferio sur del satélite, es más largo y mucho más profundo (en el orden de kilómetros) que el Gran Cañón de la Tierra.
El cráter más llamativo se encuentra cerca del polo sur de Caronte, y tiene un diámetro de casi 100 kilómetros. Por su brillo, todo parece indicar que debió formarse hace relativamente poco (hablando en términos geológicos, claro), quizá después de que algún cuerpo helado del Cinturón de Kuiper chocase contra su superficie en los últimos mil millones de años.
Por ahora, sin embargo, no hay información nueva sobre la región oscura cerca del polo norte, que tiene más de 300 kilómetros de tamaño. Seguramente no sabremos nada nuevo hasta finales de esta semana.
Las mujeres en el equipo de la New Horizons
Aunque la atención en esta misión suele centrarse en la sonda, y en la información que publica la NASA sobre Plutón y Caronte, esta vez la agencia también ha querido centrar su atención en las féminas que componen el equipo de investigadores de la misión New Horizons. En concreto, son el 25% del equipo, y algunas de ellas, con cargos de marcada responsabilidad, como Alice Bowman, la jefa de operaciones de misión, o Fran Bagenal, jefa del equipo de partículas y plasma de la misión.
Del equipo, la más veterana parece ser la propia Fran Bagenal, cuya carrera profesional comenzó en la misión Voyager. En aquel momento, era una de las pocas mujeres del equipo, algo que no le intimidó ni le echó para atrás de ninguna manera. Le parecía que esa era la situación en aquel momento. Del mismo modo, cuando le preguntan qué opina sobre la cantidad de mujeres en el equipo hoy en día, dice lo mismo.
Parece que, según la NASA, la actitud de Bagenal respecto a la notable cantidad de mujeres en la misión es compartida por otras compañeras que fueron entrevistadas de manera informal (citando entre esas personas a Kim Ennico, una científica adjunta del proyecto que se encarga de calibrar los instrumentos de la sonda y de monitorizar su estado, que comenta que sólo es consciente de ello cuando se encuentra en una reunión en la que sólo están mujeres).
A su vez, Kim Ennico trabaja con Leslie Young. Ella es otra científica adjunta del proyecto que además ejerce como jefa de planificación de encuentros. Es decir, la tarea de Young es encajar todos los objetivos científicos de la misión New Horizons en los pocos días que durará la estancia de la sonda en los alrededores de Plutón. No es nada fácil. Sobre sus hombros recae la responsabilidad de determinar las prioridades de la sonda y programar las observaciones que se puedan hacer a la vez con varios instrumentos para intentar recoger la mayor cantidad posible de datos en una cantidad de tiempo limitada (y todo esto con un retraso de 9 horas en las comunicaciones entre la sonda y la Tierra, por si eso no fuera suficiente).
Pero la cadena de trabajo de las mujeres de la New Horizons no termina aquí. El rompecabezas de Leslie Young tiene que ser transformado en comandos que la sonda pueda ejecutar. De eso se encarga Tiffani Finley (que por cierto, parece que a ella sí le llama la atención la proporción de mujeres en el equipo; según la NASA, Tiffany respondió diciendo que la proporción de chicas en el equipo era «refrescante»).
¿Y qué sucede con las instrucciones para la sonda? Las recibe el equipo de operaciones de la misión (dirigido por Alice Bowman). Ella es la encargada de leer cada línea de código antes de que sea enviada en su viaje de 4 horas y media hasta New Horizons. Es la encargada de aprobar todo lo que se envía a la sonda, en sus propias palabras.
Pero todo esto no podría suceder si la sonda no fuese capaz de llegar a su destino. Esa tarea monumental es responsabilidad de Yanping Guo, la jefa de diseño de la misión. Guo configuró toda la trayectoria de la misión, incluyendo las aproximaciones a Júpiter y Plutón. Es, literalmente, una de las responsable de que hoy, y mañana, medio mundo tenga su atención centrada en los confines del Sistema Solar.
En definitiva, son docenas de mujeres las que están trabajando para hacer que la misión sea un éxito y se convierta en parte de la historia de la ciencia de nuestra civilización.
Referencias: NASA