Un grupo de investigadores ha descubierto un sistema de anillos en torno a Quaoar. Se trata de un planeta enano en los confines del Sistema Solar. Su sistema de anillos resulta particularmente llamativo porque está a mucha más distancia de lo habitual. Algo difícil de explicar…
Un planeta enano muy lejano
Quaoar es un planeta enano de 1127 kilómetros de diámetro. Se encuentra en el Cinturón de Kuiper, el hogar del archiconocido planeta enano Plutón. Se han encontrado señales de hielo en su superficie, algo que podría indicar que está experimentando criovolcanismo. También tiene una pequeña cantidad de metano, algo que solo los objetos más grandes del cinturón son capaces de retener. Fue descubierto en 2002 por los astrónomos estadounidenses Chad Trujillo y Michael Brown. En 2007, además, se descubrió que tiene un satélite, Weywot.
Ahora, ha llegado otra sorpresa y es que este pequeño mundo, de solo la mitad del tamaño que Plutón, tiene su propio sistema de anillos. Lo curioso es que está mucho más lejos de lo que es habitual. Por lo que pone en duda las teorías sobre cómo se forman los sistemas de anillos. El descubrimiento ha sido publicado por un grupo de investigadores que ha utilizado HiPERCAM. Se trata de una cámara de alta velocidad, extremadamente sensible, desarrollada por científicos de la Universidad de Sheffield. Está instalada en un telescopio familiar.
Se trata del telescopio óptico más grande del mundo, de 10,4 metros. Es el Gran Telescopio Canarias, en La Palma. Por lo que ha sido con la ayuda de un telescopio español, y un instrumento muy potente, como se ha logrado este descubrimiento. Los anillos son demasiado pequeños para verlos directamente en una imagen. En su lugar, los autores del estudio los descubrieron al observar una ocultación. Es el nombre que recibe, simplemente, el hecho de que un objeto celeste pase por delante de otro más lejano, y es muy útil.
Los anillos de Quaoar no son completamente únicos
En nuestro día a día, de cuando en cuando podemos observar ocultaciones. Las más habituales son las de algunos de los planetas del Sistema Solar por la Luna. En el caso de Quaoar, la ocultación la provocó el propio planeta enano. En un momento dado, bloqueó la luz de una estrella más lejana. El evento tuvo una duración breve. Ni siquiera llegó al minuto. Sin embargo, hubo una sorpresa. No había una única caída de luz (correspondiente a Quaoar). Antes y después, se podían observar dos pequeñas caídas en el brillo de la estrella lejana.
Eso permite deducir que, por tanto, Quaoar tiene un sistema de anillos a su alrededor. Aunque el sistema de anillos de Saturno es tremendamente conocido, especialmente por su espectacularidad, estos sistemas no son especialmente abundantes. De hecho, además de Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno también tiene sus propios sistemas. Son mucho más tenues, pero su existencia es bien conocida y han sido bien estudiados. Además, hay otros dos objetos menores que poseen un sistema de anillos. Uno de ellos es Cariclo.
Se trata de un asteroide centauro, un tipo de objeto llamado así por mostrar características propias de los asteroides, así como de los cometas. El otro sistema está, también, en torno a un planeta enano, llamado Haumea. Este mundo es conocido porque su aspecto no es esférico, a pesar de ser lo suficientemente masivo para ello. Algo que se debe a su alta velocidad de rotación. En todos estos casos, la existencia del sistema de anillos es fácil de explicar. Todos se encuentran cerca de sus respectivos objetos, y la gravedad les beneficia.
El misterio de los anillos de Quaoar
La interacción gravitacional impide que el material de esos anillos pueda acumularse y formar satélites. En el caso de Quaoar, sin embargo, el sistema está a siete veces el radio del planeta enano. Para ponerlo en perspectiva, esto es el doble de lo que se creía que era la distancia máxima. Esa distancia viene indicada por el límite de Roche. En esencia, en este caso, indica la distancia máxima a la que, en teoría, podría haber un sistema de anillos. Los anillos de Saturno, por ejemplo, están a tres veces el radio del gigante gaseoso.
Por lo que el descubrimiento obliga a repasar las teorías de formación de anillos. El hecho de encontrar un sistema de anillos nuevo ya era sorprendente para los investigadores. Descubrir que, además, está mucho más lejos de lo esperado, resulta todavía más desconcertante. Por ahora, los propios investigadores no han planteado ninguna hipótesis para explicar qué sucede. Pero es algo que, sin duda, resultará interesante. A fin de cuentas, es algo que pone en duda lo que se pensaba hasta ahora sobre la formación de los anillos.
Lo que sí esperan, naturalmente, es que su estudio, al igual que sucedió con el estudio de los anillos de Saturno, permita comprender mejor este tipo de sistemas. Será muy interesante ver si se comprende cómo se formó el sistema de anillos de Quaoar. El cinturón de Kuiper es el hogar de multitud de pequeños mundos como Quaoar o Haumea. Con los años, es una región cada vez mejor conocida, pero todavía guarda muchísimos objetos esperando ser descubiertos. ¿Habrá otras sorpresas esperando en los confines del Sistema Solar?
Estudio
El estudio es B. Morgado, B. Sicardy, F. Braga-Ribas et al.; «A dense ring of the trans-Neptunian object Quaoar outside its Roche limit». Publicado en la revista Nature el 8 de febrero de 2023. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
