La sonda Juno observará Ganímedes aprovechando sus aproximaciones a Júpiter. Algo que va a resultar muy interesante porque es la primera que vez que se visita el satélite más grande del planeta en los últimos 20 años. Será una buena oportunidad para estudiarlo mejor…
La sonda Juno Observará Ganímedes desde más cerca que muchas naves
Este lunes, 7 de junio, a las 19:35 (horario peninsular español, 10:35 a.m. PDT), la sonda Juno, de la NASA, observará Ganímedes a una distancia de tan solo 1038 kilómetros de la superficie. Será la visita más cercana de una nave al satélite más grande de Júpiter desde la visita de la sonda Galileo en mayo del año 2000. Además de obtener diferentes imágenes, la nave intentará obtener más información sobre la composición del satélite, su ionosfera, magnetosfera y capa de hielo. Las mediciones de la radiación en el entorno también serán muy útiles.
Se podrán tener en cuenta en misiones futuras al sistema joviano. Hay que recordar que Ganímedes es el satélite más grande del Sistema Solar. Es mayor que Mercurio y es el único satélite con su propia magnetosfera. Los instrumentos de Juno van a permitir observarlo de una manera que, hasta ahora, no había sido posible. Será una gran ayuda para las misiones que tendrán lugar en los próximos años: Europa Clipper, de la propia NASA, y JUICE, de la Agencia Espacial Europea. Juno capturará datos unas tres horas antes de su aproximación.
Los diferentes instrumentos, como el espectrógrafo ultravioleta (UVS), el Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) y el radiómetro de microondas de Juno (MWR) profundizarán en la corteza de Ganímedes. Obtendrán, así, información sobre su composición y temperatura. La corteza de Ganímedes tiene regiones con dos tonos muy diferentes. Algunas son más claras y otras más oscuras. Por lo que, se ha planteado, unas podrían tener un hielo más puro, mientras las otras tendrían un hielo más sucio. Juno ofrecerá la oportunidad de entender por qué.
Las observaciones de Juno
Esta será la primera investigación a fondo de la composición y estructura del hielo de Ganímedes. Se podrá observar cómo varía con la profundidad, así como entender mejor cómo se forma la corteza congelada y los procesos que la renuevan con el paso del tiempo. Los resultados serán un gran complemento para la misión JUICE. En ella, se analizará el hielo utilizando otras longitudes de onda. Habrá que esperar hasta 2032. Aunque, cuando suceda, será la primera nave que orbitará en torno a un satélite diferente a la Luna.
Juno analizará la ionosfera de Ganímedes, al pasar por detrás del satélite. Las señales de radio atravesarán su ionosfera, en dirección a la Tierra. Al atravesarla, se producirán pequeños cambios en su frecuencia. Si el equipo de Juno es capaz de medir esos cambios, podrán entender cuál es la conexión entre la ionosfera de Ganímedes, el campo magnético del satélite y la magnetosfera de Júpiter. En condiciones normales, la Unidad de Referencia Estelar de Juno (SRU), una cámara de navegación, se encarga de mantener a Juno en el rumbo apropiado.
En esta ocasión tendrá una tarea doble. No solo se encargará de la navegación, la cámara también recogerá información sobre el entorno de radiación de alta energía en los alrededores de Ganímedes. Las partículas de alta energía, según han explicado, aparecerán en la cámara como puntos y trazas, como las interferencias en una televisión. Esas imágenes permitirán determinar el nivel de radiación que encontrará Juno. Otro instrumento, la cámara Advanced Stellar Compass, contará los electrones muy energéticos que atraviesen su protección.
Una buena colección de imágenes
Por si todo esto no fuese suficiente, la popular JunoCam también va a dejarnos grandes momentos. La cámara ha permitido realizar muchas observaciones científicas durante los cinco años de misión. En el sobrevuelo de Ganímedes, recogerá imágenes con una resolución similar a la de las mejores imágenes de las sondas Voyager y Galileo. Su análisis, en comparación con las de misiones anteriores, permitirá observar cambios en las características de la superficie. Algo que permitirá ver cómo ha cambiado a lo largo de cuatro décadas.
Por ejemplo, un cambio en la distribución de cráteres en la superficie permitirá entender mejor cuál es la cantidad de objetos que impactan en los satélites en las regiones exteriores del Sistema Solar. Las malas noticias, quizá, es que, por la velocidad del sobrevuelo, para JunoCam la transición será muy rápida. Desde su punto de vista, Ganímedes pasará de ser un punto de luz a ser un disco observable. Después, volverá a parecer un punto de luz. Todo ello en apenas 25 minutos, por lo que se podrán capturar cinco imágenes.
Pero, en esta semana, habrá dos sobrevuelos. El segundo tendrá lugar en menos de 24 horas del primero y se centrará en Júpiter. Según han explicado desde el equipo de Juno, la nave se moverá a una velocidad de 58 kilómetros por segundo. ¡Será una visita rápida! Lo importante es que, en esta ocasión, Juno permitirá ver de cerca uno de los satélites más curiosos del Sistema Solar. En las próximas jornadas, sin ninguna duda, tendremos imágenes y mucha información interesante. ¡Serán un buen aperitivo mientras esperamos a Europa Clipper y JUICE!
Referencias: NASA
