El satélite Gaia, cuya misión terminó en marzo de este mismo año, ha descubierto una curiosa familia estelar. Se trata de un grupo de estrellas muy numeroso, que se está comportando de una manera extraña. Algo que ofrece una oportunidad fantástica para entender mejor los grupos de estrellas..
La intrigante familia estelar que ha visto Gaia
Las estrellas de la Vía Láctea (y el resto de galaxias) suelen formarse en familias. Estrellas similares se forman más o menos al mismo tiempo en el mismo lugar. Posteriormente, estas estrellas abandonan su lugar de formación y viajan por el resto de la galaxia. Los grupos más pequeños pueden disiparse por completo, pero las estrellas de familias grandes, generalmente, se mueven conjuntamente. Con Gaia, se han observado muchas familias estelares. El satélite ha captado estelas de estrellas que se extienden por la galaxia
Estas estelas pueden permanecer intactas durante miles de millones de años. Gaia ha permitido crear un mapa de esas corrientes que, se unieron para formar la primera estructura de la galaxia. Así, han creado un retrato familiar estelar de nuestra galaxia. Al estudiar las familias estelares, es posible comprender las características y comportamiento de las estrellas, además de comprender cómo está evolucionando la galaxia en sí misma. Ahora, un grupo de investigadores ha descubierto una familia estelar muy diferente al resto.
Es masiva, con más de 1000 estrellas que se comportan de manera extraña. Pese a su tamaño, la familia, llamada Ophion, se habrá dispersado próximamente, en tiempo récord. Los investigadores explican que «Ophion está repleto de estrellas que van a esparcirse por la galaxia de una manera totalmente descoordinada. No es lo que se esperaría de una familia tan grande. Además, esto va a suceder en solo una pequeña fracción del tiempo que suele ser necesario para que se esparza una familia estelar de este tamaño. No hemos visto nada similar hasta ahora».
Las particularidades de Ophion
Para encontrar Ophion, los investigadores han desarrollado un nuevo modelo para explorar la enorme cantidad de datos de Gaia en busca de estrellas jóvenes, de poca masa, que estén relativamente cerca del Sol. Han aplicado este modelo, llamado Gaia Net, a los cientos de millones de espectros estelares contenidos en el tercer catálogo de datos de Gaia. Después, redujeron su búsqueda a estrellas jóvenes, con menos de 20 millones de años, y se encontraron con Ophion. «Esta es la primera vez que ha sido posible utilizar un modelo así para estrellas jóvenes» dicen los investigadores.
Añadiendo que hasta ahora no era posible «debido al inmenso volumen y alta calidad de las observaciones espectroscópicas necesarias para hacerlo funcionar. Todavía es novedoso poder medir los parámetros de muchas estrellas jóvenes a la vez de manera fiable. Este tipo de observación en masa es uno de los grandes logros de Gaia». Pero, en cualquier caso, queda una pregunta clave sobre la mesa: ¿Por qué se comporta Ophion de una manera tan extraña? Los científicos plantean diferentes opciones. La familia estelar está aproximadamente a 650 años-luz.
Está cerca de otras grandes agrupaciones de estrellas jóvenes. Los fenómenos energéticos en su interior y las interacciones entre estos enormes vecinos podrían haber influido en Ophion a lo largo de los años. También hay señales de explosiones de estrellas en el pasado. Estas ráfagas de supernovas podrían haber expulsado material de la región y provocar que sus estrellas se muevan de una manera mucho más rápida y errática que antes. Los investigadores explican que, por ahora, no saben qué es lo que le ha sucedido a esta familia estelar.
El futuro de la familia estelar de Ophion
No han encontrado nada que muestre un comportamiento similar. Lo más positivo es que cambia la forma en que los científicos piensan sobre los grupos estelares, así como la manera de encontrarlos. Los métodos anteriores identificaban familias al agrupar estrellas que se mueven de una manera similar. Con este sistema, Ophion hubiera pasado desapercibido. Sin los grandes conjuntos de datos de alta calidad de Gaia, explican los investigadores, y los nuevos modelos, este grupo se hubiera mantenido oculto durante más tiempo.
Ahora, sin embargo, pueden encontrar más conjuntos así y descubrir qué lagunas de conocimiento existían en la comprensión que se tiene de las familias de estrella. Por otro lado, es un ejemplo perfecto de lo mucho que queda por delante con los datos de la sonda Gaia. A pesar de que la misión terminó en marzo, lo que ha finalizado son, únicamente, las operaciones de la nave propiamente dicha. La ciencia derivada de todos los datos recogidos, en realidad, todavía está comenzando. Se esperan muchos hallazgos más.
En los próximos años, habrá nuevos catálogos de datos de Gaia, más grandes que los anteriores. El cuarto catálogo (llamado Data Release 4) está planeado para finales de 2026. El último catálogo, todavía más grande, que contendrá toda la información recogida por la nave a lo largo de los años, no llegará antes de finales de 2030. Esto quiere decir que, en realidad, incluso bien entrada la década de 2030 seguiremos viendo estudios que repasen los datos de esta misión para descubrir nuevas pistas sobre las particularidades de nuestra galaxia y el universo…
Estudio
El estudio es D. Huson, I. Cowan, L. Sizemore; «Gaia Net: Toward Robust Spectroscopic Parameters of Stars of all Evolutionary Stages». Publicado en la revista The Astrophysical Journal el 25 de abril de 2025. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Agencia Espacial Europea
