El proyecto Breakthrough Listen ha publicado un catálogo al que han denominado Exotica. Es muy intrigante porque contiene observaciones de todo tipo. ¿El objetivo? Intentar descubrir posibles señales de vida en un espectro extremadamente amplio. Con objetos de muchas clases diferentes…
Exotica es un catálogo de variedades
En 2015, Breakthrough Initiatives anunció el proyecto Breakthrough Listen. Un esfuerzo combinado, con observatorios de todo el mundo, en busca de señales de actividad tecnológica extraterrestre. En los últimos años, ya han publicado dos catálogos con una gran cantidad de observaciones. Exotica es particularmente interesante porque incluye objetos y entornos extraños. No son lugares en los que se esperaría encontrar vida. Al menos no tal y como la conocemos. Es un enfoque interesante por las posibilidades que presenta.
A fin de cuentas, el universo observable es enorme. Generalmente, se dice que tiene unos 90 000 millones de años-luz de diámetro. Aunque algunas estimaciones lo elevan hasta los 96 000 millones. Todo lo que podemos ver está limitado por la velocidad de la luz. Como nos explicó Einstein, con la teoría de la relatividad, no solo es constante, también es un límite absoluto. En todo ese espacio, hay muchísimas posibles señales que analizar. En el ruido de fondo del espacio, podría haber alguna señal de vida inteligente.
Sin embargo, no hay que olvidar que, a día de hoy, la Tierra sigue siendo el único planeta habitado que conocemos. Por lo que solo conocemos una civilización tecnológicamente avanzada, la nuestra. Pero ¿y si hubiese civilizaciones capaces de vivir en entornos mucho más extremos? En lugares que sean completamente incompatibles con la vida tal y como la conocemos. Lugares como la atmósfera de un júpiter caliente. O las regiones más alejadas de una estrella. Así como el entorno de una estrella de neutrones o lugares cercanos al centro de una galaxia.
Más de 700 objetivos
Exotica es, precisamente, eso. Una recolección de 700 objetivos que incluyen «uno de cada» en el universo observable. Hay desde cometas a galaxias. Desde fenómenos cotidianos en la observación del cosmos, hasta los más violentos. El objetivo de Exotica es, en esencia, mostrar la variedad de objetos que se pueden observar. Lo que esperan, desde Breakthrough Listen, es aumentar la posibilidad de encontrar civilizaciones extraterrestres. Además, que esos datos también puedan ser utilizados en investigaciones en otros campos de la astronomía.
A fin de cuentas, como ellos mismos explicaban, muchos de los descubrimientos de la astronomía no fueron planificados de antemano. Los exoplanetas, por ejemplo, podrían haber sido descubiertos antes, si no se hubiese buscado sistemas muy similares al Sistema Solar. Por lo que, siguiendo ese mismo razonamiento, hacen un planteamiento parecido con Exotica. ¿Y si estamos buscando esas civilizaciones en entornos demasiado similares al nuestro? A lo mejor hace falta partir desde el extremo contrario, lugares muy diferentes.
El catálogo contiene cuatro categorías: prototipos, superlativos, anomalías y una muestra de control. La lista de prototipos contiene al menos un objeto celeste de cada tipo. En este caso, considerado realista y que sería un objetivo de observación valioso. Es decir, planetas y satélites. Estrellas de todas las edades, cúmulos estelares, galaxias, quásares. Los superlativos incluyen objetos con propiedades extremas o de récord. El planeta más caliente, las estrellas más ricas en metales, el quásar más lejano, el púlsar más rápido, la galaxia más densa…
Un catálogo que ayude a entender la búsqueda de vida inteligente
La categoría de anomalías incluye objetos que han resultado desconcertantes. La estrella de Tabby es un ejemplo de ello. Oumuamua, el primer objeto interestelar detectado en el Sistema Solar, también. La lista continúa con las ráfagas rápidas de radio. Así como estrellas con exceso de radiación infrarroja (algo que podría apuntar a la presencia de una megaestructura a su alrededor). La categoría de muestra de control incluye objetos que no deberían dar ningún resultado positivo. Es decir, entornos en principio incompatibles con la vida.
Todo esto, en teoría, debería ayudar a entender mejor la búsqueda de vida inteligente extraterrestre. Podría ayudar a entender dónde deberían estar esas otras civilizaciones. O comprender por qué no parece haber civilización alguna más que la nuestra. A lo largo de los años, se han planteado muchas explicaciones sobre por qué podríamos estar solos. No parece haber más civilización que la Humanidad. Por ejemplo, la conjetura de Hart-Tipler, planteada por el astrofísico Michael Hart y el cosmólogo Frank Tipler, plantea que simplemente estamos solos.
Otras teorías plantean que el problema es nuestra tecnología. Así como nuestras suposiciones sobre dónde debería aparecer la vida. Dicho de otro modo, deberíamos buscar en más lugares que aquellos similares a la Tierra. Además, seguramente habrá que tener mucha paciencia. El cosmos, a fin de cuentas, es gigantesco. Si sumamos todos los factores, puede que simplemente haya que tener paciencia. Es decir, que necesitemos mejor tecnología y, también, haber analizado una cantidad de espacio muy superior a la actual.
El catálogo Exotica intenta ampliar el abanico de búsqueda
En esencia, Exotica persigue ese objetivo. Llevar la búsqueda de vida inteligente extraterrestre a un abanico más grande que la búsqueda tradicional. Un análisis de objetivos más variado podría dar resultados positivos. Si no es así, puede que sirva, en cualquier caso, para determinar mejor qué objetos podrían ser los más prometedores. Puede que la zona habitable, por ejemplo, sea mucho más generosa de lo planteado. O que algo que parecía ser una señal natural es, en realidad, de origen artificial. También el caso contrario.
Es decir, señales naturales que podrían confundirse con señales de origen artificial. Es decir, Exotica podría ayudar a entender mejor la búsqueda de vida inteligente extraterrestre. Como no se sabe cómo podrían ser otras civilizaciones, en realidad no queda más remedio que, simplemente, analizar todos los objetivos puedan parecer mínimamente creíbles. El primer paso para ello es crear un catálogo. Con el avance de la tecnología, en las últimas décadas, la cantidad de exoplanetas descubiertos ha crecido de una manera dramática.
Los observatorios son cada vez más sofisticados. Cada vez, al menos creen muchos, deberíamos estar más cerca de encontrar vida en otros lugares de la galaxia. Pero ese momento no parece llegar. Así que, por ahora, todo lo que queda es intentar evaluar todo lo que sea posible. A fin de cuentas, nunca se sabe dónde puede haber un descubrimiento inesperado. No sería la primera vez que sucede, como en el caso del descubrimiento del primer púlsar. Inicialmente, se llegó a pensar que era un objeto artificial. Resultó ser natural, pero nos ayudó a entender mejor el cosmos. Exotica podría hacer lo mismo…
Estudio
El estudio es B. Lacki, B. Brzycki et al.; «One of Everything: The Breakthrough Listen Exotica Catalog». Puede consultarse en arXiv. Asimismo, la sección de Exotica está disponible aquí.
Referencias: Universe Today
