En Star Trek hay muchos atractivos. Tanto sus personajes como sus planetas. Ahora, un grupo de investigadores ha descubierto un exoplaneta que podría considerarse como el Vulcano de Star Trek, el hogar natal de Spock.

El Vulcano de Star Trek es ficción, pero…

Un exoplaneta similar al Vulcano de Star Trek

Concepto artístico de 40 Eridani Ab.
Crédito: University of Florida

Quizá la ciencia ficción, en este caso, no sea tan ficticia. El famoso Vulcano de Star Trek podría tener su equivalente en la estrella HD 26965. Una estrella a 16 años-luz de la Tierra. Se ha encontrado una supertierra, es decir, un planeta rocoso más masivo que el nuestro. Es, además, un planeta el doble de grande que la Tierra y tarda 42 días en completar una vuelta alrededor de su estrella. Además, se encuentra en la zona habitable de su astro.

El planeta es la primera supertierra detectada por el sondeo Dharma. La estrella HD 26965 es también conocida por la designación 40 Eridani, que resultará mucho más familiar a los seguidores de Star Trek. En realidad, no es una sola estrella. Se trata de un sistema estelar triple. Está compuesto por 40 Eridani A, una estrella algo menos masiva y más fría que el Sol. Es, concretamente, de tipo K.

Además de 40 Eridani B, una enana blanca que, en el pasado, debió ser la estrella más masiva del sistema, y 40 Eridani C, una enana roja. Es en 40 Eridani A donde se ha encontrado este exoplaneta. La estrella tiene una edad similar a la del Sol. También tiene un ciclo magnético de 10,1 años, frente a los 11,6 de nuestra estrella. Por lo que parece un lugar ideal para poder albergar una civilización avanzada.

40 Eridani A era el hogar del Vulcano de Star Trek

El actor Leonard Nimoy interpretando a Spock en Star Trek.
Crédito: TN.com.ar

Hay que recordar que en Star Trek, Vulcano ha sido enlazado con 40 Eridani A en varias ocasiones. Así sucedió en las publicaciones Star Trek 2 y Star Trek Maps. En 1991, Gene Roddenberry describía Vulcano de una manera que es muy acertada para este nuevo exoplaneta. Decía que 40 Eridani está compuesto por tres estrellas. Vulcano orbita la estrella principal (40 Eridani A) y sus dos estrellas compañeras brillan en el cielo del planeta.

Además, Vulcano es el hogar del popular personaje Spock. Era, como seguramente sabrás, el oficial científico de la nave Enterprise, que tenía como misión descubrir nuevos mundos. El mismo objetivo del sondeo de planetas Dharma, que es la que lo ha descubierto. La estrella se puede observar a simple vista, a diferencia de la mayoría de estrellas que tienen planetas a su alrededor, en la constelación de Eridanus.

Más allá de la curiosidad de que 40 Eridani tenga un exoplaneta como el Vulcano de Star Trek, está el valor de este tipo de observaciones. El telescopio del sondeo Dharma se dedica exclusivamente a observaciones, de alta precisión, en busca de posibles planetas en las zonas habitables de estrellas cercanas. El descubrimiento de 40 Eridani Ab (que es como denominamos al exoplaneta), es una demostración de su utilidad.

En busca de vida en otros lugares de la Vía Láctea

Concepto artístico del júpiter caliente NGTS-1b.
Crédito: University of Warwick/Mark Garlick.

La detección de exoplanetas es un paso esencial para saber si existe vida en otros lugares de la Vía Láctea. Es una tarea en la que se está trabajando con diferentes recursos. El telescopio Kepler, el recién lanzado telescopio TESS (que ya ha descubierto su primer exoplaneta) y otros observatorios en nuestro planeta, como el que utiliza Dharma. Descubrir más exoplanetas es un paso importante por varios motivos.

Por un lado, nos permite comprender mejor qué tipo de planetas abundan en otros lugares. De momento, la mayoría son júpiteres calientes o templados. Es decir, planetas tan masivos como Júpiter, pero en una órbita mucho más cercana a su estrella. No es sorprendente si tenemos en cuenta que el método de tránsito es el más utilizado para descubrir planetas. Para ello, se analiza la caída en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante suyo, visto desde la Tierra.

Por lo que, cuanto más masivo sea el planeta y más cerca esté de su estrella, más fácil será descubrirlo. Otra técnica es el método de velocidad radial. Consiste en medir la velocidad con la que un astro parece acercarse y alejarse del Sistema Solar. En el futuro, la llegada de telescopios como James Webb, o el Telescopio Extremadamente Grande ayudarán, también, a poder conocer mucho mejor los exoplanetas que vayamos descubriendo.

El estudio Bo Ma, Jian Ge, M. Muterspaugh et al.; «The first super-Earth Detection from the High Cadence and High Radial Velocity Precision Dharma Planet Survey». Publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society el 19 de julio de 2018. Puede ser consultado en arXiv.

Referencias: Phys