Un grupo de investigadores ha descubierto un exoplaneta al que se ha denominado Tierra Pi. ¿El motivo? Da una vuelta alrededor de su estrella en tan solo 3,14 días. Una órbita que recuerda a la popular constante matemática y por la que han decidido darle su nombre…
La Tierra Pi ha sido descubierta gracias al telescopio Kepler
El telescopio Kepler sigue dando resultados a pesar de que ya hace una temporada que dejó de estar en funcionamiento. Sus observaciones son las que han permitido que un grupo de investigadores descubra un exoplaneta rocoso de lo más curioso. Para confirmarlo, a principios de 2020, los investigadores recurrieron a SPECULOOS, una red de telescopios terrestres. Así pudieron determinar que hay un planeta que tarda 3,14 días en completar una vuelta a su estrella. Extraoficialmente, y seguramente de forma popular, se le ha denominado Tierra Pi.
Su denominación real es, en realidad, K2-315b. Es el 315º sistema planetario que se descubre en los datos de la misión K2 que llevó a cabo el telescopio Kepler. Los investigadores calculan que el planeta tiene un radio del 95% el de la Tierra. Se encuentra en torno a una pequeña estrella. Una enana roja, que tiene aproximadamente la quinta parte del tamaño del Sol. Al tardar 3,14 días en completar una vuelta, los investigadores han determinado que se mueve a 81 kilómetros por segundo. Aproximadamente, unos 291 000 kilómetros por hora.
Todavía no hay mucha información sobre el exoplaneta. No se ha podido determinar su masa, pero los investigadores sospechan que K2-315b es un mundo rocoso. Sin embargo, la Tierra Pi solo lo sería en nombre. Por su órbita, no se encontraría en la zona habitable. La temperatura en su superficie podría llegar a alcanzar los 176 ºC. A pesar de que es un lugar que resultaría incompatible con la vida tal y como la conocemos, podría ser de gran utilidad en el futuro. Los investigadores creen que su atmósfera podría estudiarse próximamente.
Los datos de Kepler seguirán usándose para nuevos descubrimientos
Los investigadores no han dudado en resaltar que en los datos de Kepler seguramente haya más descubrimientos esperándonos. Para confirmarlos, como en esta ocasión, se podrá recurrir a proyectos como SPECULOOS. El nombre es la abreviatura de Search for habitable Planets Eclipsing ULtra-cOOl Stars (búsqueda de planetas habitables que eclipsen estrellas ultrafrías). Recibe su denominación de una red de cuatro telescopios de 1 metro, en el desierto de Atacama. Su misión es analizar el firmamento en busca de posibles exoplanetas terrestres.
Recientemente, la red se ha ampliado con un quinto telescopio. Es el primero ubicado en el hemisferio norte, y ha sido denominado Artemisa. Con la red esperan poder detectar exoplanetas similares a la Tierra alrededor de enanas rojas ultrafrías. Las enanas rojas más pequeñas del universo. Lo suficientemente tenues como para poder encontrar, a su alrededor, planetas que pudiesen contener una atmósfera que, además, podría ser estudiada. Son estrellas más interesantes que el resto de las enanas rojas porque su brillo es inferior.
Con SPECULOOS, según han explicado los investigadores, la principal ventaja es que es posible observar cada una de esas enanas ultrafrías individualmente. De esa manera, es posible captar tránsitos. Caídas, en el brillo de una estrella, producidas por el paso de un objeto, por delante, desde nuestra perspectiva. Si esas caídas se producen de forma periódica, es posible que la señal sea indicadora de la presencia de un planeta. El hallazgo de la Tierra Pi, en realidad, se remonta a las observaciones del telescopio Kepler en 2017, cuando analizó esta tenue enana roja.
La presencia de la Tierra Pi ya fue captada por Kepler
En los datos se podían observar 20 caídas de luz, que se repetían cada 3,14 días. Al analizar las señales, teniendo en cuenta diferentes escenarios para explicarla, concluyeron que lo más probable era el tránsito de un planeta. Para poder obtener más información recurrieron a SPECULOOS. Era necesario determinar la mejor noche para su observación, para lo que recurrieron a un algoritmo que les ayudó a predecir las mejores jornadas. Tuvieron lugar en varias noches de febrero de 2020, cuando se esperaba que las condiciones fuesen particularmente buenas.
Los telescopios de SPECULOOS captaron tres tránsitos diferentes. Dos con los telescopios del hemisferio sur y un tercero con el telescopio en el hemisferio norte. Ahora, queda ver qué papel va a desempeñar en próximas observaciones. Los investigadores creen que es un objetivo tremendamente interesante para analizarlo con el telescopio espacial James Webb, en busca de poder analizar su atmósfera. Para ello, sin embargo, habrá que esperar hasta su lanzamiento, previsto para octubre de 2021. Mientras tanto, la búsqueda continúa.
El equipo ya está analizando otros datos, de satélites como TESS; en busca de más objetivos en los que centrar su atención. La red de telescopios SPECULOOS también está observando directamente el firmamento en busca de más señales de posibles planetas rocosos. El objetivo es que, en los próximos meses, se puedan encontrar otros mundos que sean interesantes para su estudio con el telescopio espacial James Webb. Y podría ser todavía mejor, porque los investigadores apuntan que, con mejores algoritmos, se podrían encontrar mundos incluso más pequeños…
Estudio
El estudio es P. Niraula, J. de Wit, B. Rackham et al.; «π Earth: A 3.14 day Earth-sized Planet from K2’s Kitchen Served Warm by the SPECULOOS Team». Publicado en la revista The Astronomical Journal el 21 de septiembre de 2020. Puede consultarse en la plataforma arXiv, en este enlace.
Referencias: Phys
