Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un sistema similar al de Tatooine. De hecho, es la segunda ocasión en la que se descubre un sistema multiplanetario circumbinario. Es decir, planetas que orbitan en torno a dos estrellas a la vez…
Un sistema similar al de Tatooine y muy diferente a la Tierra
Los sistemas circumbinarios reciben este nombre porque contienen planetas que orbitan en torno a dos estrellas a la vez. Ambas, como quizá intuyamos, se encuentran en el centro del sistema, en lugar de ser una única estrella como sucede en el Sistema Solar. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Birmingham ha anunciado el hallazgo. El nuevo planeta descubierto se llama BEBOP-1c, por el nombre del proyecto que ha recogido los datos que han propiciado este descubrimiento. Tiene otra designación también.
BEBOP son las iniciales de Binaries Escorted By Orbiting Planets (Binarias escoltadas por planetas en órbita). El sistema también es conocido como TOI-1338, así que podemos encontrarlo mencionado de ambas maneras. En 2020 ya se descubrió un planeta allí, llamado TOI-1338b, utilizando los datos del telescopio TESS, en el que también participó este equipo. El planeta se descubrió por medio del método de tránsito y fue captado porque pasó por delante de la estrella más brillante, de las dos que forman el sistema, en varias ocasiones.
El método de tránsito permitió que se pudiese medir el tamaño de TOI-1338b pero no su masa, que es el aspecto más importante de un planeta. El equipo de BEBOP ya estaba vigilando este sistema utilizando otro método de detección en aquel momento. Se trata del método Doppler. También se le llama método del bamboleo y, quizá más conocido todavía, método de velocidad radial. Para ello, es necesario medir la velocidad de las estrellas de manera muy precisa. Es el mismo método que permitió detectar el primer exoplaneta conocido.
Con la ayuda de dos instrumentos vanguardistas, instalados en dos telescopios del desierto de Atacama, en Chile, el equipo intentó medir la masa del planeta que había captado TESS. Pese a sus esfuerzos, y años de trabajo, el equipo no fue capaz de lograrlo, pero en su lugar descubrieron la presencia del segundo planeta, BEBOP-1c y, además, pudieron medir su masa. Solo se conocen doce sistemas circumbinarios, explican los investigadores. Pero este es el segundo que, además, contiene más de un planeta en torno a sus estrellas.
Un sistema similar a Tatooine, pero sus planetas no
BEBOP-1c tiene un período orbital de 215 días y una masa 65 veces superior a la de la Tierra. O, dicho de otra manera, es cinco veces menos masivo que Júpiter. El sistema fue difícil de confirmar, y además las observaciones se vieron interrumpidas por la irrupción de la pandemia del COVID. Provocó que los telescopios de Chile cerrasen durante seis meses, que coincidían con una parte crítica de la órbita del planeta. Esa parte de su órbita solo volvió a ser observable de nuevo el año pasado, cuando terminó la detección por parte de los investigadores.
Por ahora, el sistema circumbinario de TOI-1338 (o BEBOP-1) solo tiene dos planetas conocidos, pero podrían encontrarse más en el futuro, con observaciones similares que el equipo lleve a cabo. Aunque los planetas circumbinarios son raros, su estudio es importante para entender qué sucede cuando se forma un planeta. A fin de cuentas, nacen en un disco de materia que rodea a una estrella joven, mientras va acumulando masa de manera progresiva y se convierten en planetas. En el caso de un disco circumbinario, está en torno a dos estrellas.
A medida que ambas estrellas se orbitan entre sí, actúan como una gigantesca pala que perturba la región del disco cercana a las estrellas. Impide la formación de planetas salvo en las regiones que son más tranquilas, y alejadas, del sistema binario. Por lo que es más fácil determinar la ubicación y condiciones para la formación de planetas en sistemas circumbinarios en comparación a estrellas solitarias, como es el caso del Sol. El equipo de investigadores todavía no sabe cuál es el tamaño de BEBOP-1c, solo han determinado su masa.
El estudio de BEBOP-1c seguirá adelante
Por ello, intentarán utilizar el método de tránsito para determinar su tamaño. Este método es el que observa el brillo de una estrella en busca de caídas en su brillo. Si se producen de manera regular, podrían indicar la presencia de un planeta en el entorno de ese astro. Al margen de todo esto, pese a no detectar el planeta interior, TOI-1338b, los científicos han podido establecer un límite más estricto en cuanto a cuál podría ser su masa máxima.
Sí se sabe que su densidad es inferior a la de un bizcocho Victoria (también llamada tarta Reina Victoria). ¿Por qué iba a ser esto un aspecto relevante o importante? Es una rareza que hace que el planeta sea perfecto para realizar estudios adicionales con la ayuda del telescopio espacial James Webb. Si estas observaciones se llevan a cabo en el futuro, podrían desvelar la composición química del entorno en el que se formó este planeta circumbinario. Será interesante ver cómo avanza el estudio de los planetas circumbinarios en los próximos años.
La parte negativa, si lo que queremos es dejar volar la imaginación, es que estos mundos no tienen nada similar con el sistema ficticio de Tatooine. En cuanto a que ninguno de los dos mundos sería habitable. Pero ese aspecto, el de la habitabilidad, es algo en lo que también se profundizará en los próximos años. La llegada de nuevos telescopios, y tecnología, hará que poco a poco se entienda mejor cómo son estos mundos que están en un entorno muy diferente al que conocemos en el Sistema Solar. Y, quién sabe, quizá un día se descubra un planeta que quizá pueda parecerse a Tatooine…
Estudio
El estudio es M. Standing, L. Sairam, D. Martin et al.; «Radial-velocity discovery of a second planet in the TOI-1338/BEBOP-1 circumbinary system». Publicado en la revista Nature Astronomy el 12 de junio de 2023. Puede consultarse en este enlace.
Referencias: Phys
